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什麼是 ESB？ESB 嚴格來說不是某一個產品，而是一種框架，設計模式。不同的提供商對 ESB 的理解也各有不同。從 IBM 的立場來說，ESB 不僅僅是一個概念，而是一種中間件模式；它不是某個產品，而是一種全新的集成應用，協調資源和操縱信息的框架。
下面來介紹 ESB 或可以稱爲 ESB 的中間件產品保護一些特徵，有些是必須的，有些是可選的：
- 連接性
ESB 必須提供一種支持服務交互的橋樑，它必須支持多協議 (protocol) 之間的連接。不僅要提供對消息和麪向事件的中間件的支持，還要提供和現有 EAI 技術的連接。連接性是 ESB 不可缺少的特徵之一。
- 服務交互
服務交互可以理解爲 ESB 的一個目的之一，ESB 作爲 SOA 架構的核心，必然要支持服務的交互，要在服務的請求者和提供者架起一個堅實的橋樑，讓服務的請求者和提供者只需要關心各自的業務邏輯，而不需要在發佈和消費服務的環節花很大力氣。服務交互也是 ESB 的必備特徵。
- 集成
集成的概念是對於系統而言的，ESB 不僅要能集成那些很容易封裝服務的系統，也要集成不能方便地封裝服務的系統，例如 SAP, ERP, CRM, Siebel 等 EAI 系統、遺留系統。集成也是 ESB 的核心特徵之一。
- 消息處理
在集成的過程中，必須要面對的是消息處理，在不同的應用系統中，消息的描述格式是不一樣的。在集成環境中，必須要提供一種統一的格式來處理系統間的交互，從 ASBO(Application Specific Business Object ) 到 GBO(Generic Business Object) 之間的互轉是 ESB 的核心特徵之一。
- 管理
對於一個具有 ESB 特徵的產品，管理也是一個重要的方面。例如，當一個服務從一個地址切換到另一個地址，在結構等不發生任何改變的時候，ESB 產品應該提供一個方便的途徑適應這種改變。
- QoS
對於服務交互來說，QoS 也是一個重要的特徵，比如針對不同的服務請求者提供不同質量的服務響應。有些服務的請求需要在事務中完成，有些服務的交互需要保證其可靠性。一個 ESB 產品應該提供給開發者定義 QoS 的接口。
- 安全
安全的必要性不言而喻，系統和系統之間的交互必然需要認證，授權，加密，簽名等安全性。一個優秀的 ESB 產品應該提供可靠的，可靈活配置的安全支持。
IBM 有三款 ESB 產品：WebSphere ESB (WESB)，WebSphere Message Broker(WMB)，DataPower。這三款 ESB 產品都提供了 ESB 所必備的特徵，但是它們各有側重，WESB 主要構建與 WebSphere Application Server 之上，側重於對標準協議和消息的支持，更適合於 J2EE，Web-Service 爲主要特徵的集成環境；WMB 提供了一個高級的 ESB，它構建於 WebSphere Message Queue 之上，提供了百種以上協議的連接和數據格式的轉換機制。Datapower 是一款比較新的 ESB 產品，除了提供必備的 ESB 的特性之外，Datapower 更側重於安全。衆所周知，在 XML 的環境中，安全對於性能的影響是巨大的，Datapower 給企業 ESB 提供了強大的安全保障。