說是exec系統調用，實際上在Linux中，並不存在一個exec()的函數形式，exec指的是一組函數，一共有6個，分別是：
#include <unistd.h>
extern char **environ;
int execl(const char *path, const char *arg, ...);
int execlp(const char *file, const char *arg, ...);
int execle(const char *path, const char *arg, ..., char *const envp[]);
int execv(const char *path, char *const argv[]);
int execvp(const char *file, char *const argv[]);
int execve(const char *path, char *const argv[], char *const envp[]);
其中只有execve是真正意義上的系統調用，其它都是在此基礎上經過包裝的庫函數。
exec函數族的作用是根據指定的文件名找到可執行文件，並用它來取代調用進程的內容，換句話說，就是在調用進程內部執行一個可執行文件。這裏的可執行文件既可以是二進制文件，也可以是任何Linux下可執行的腳本文件。
與一般情況不同，exec函數族的函數執行成功後不會返回，因爲調用進程的實體，包括代碼段，數據段和堆棧等都已經被新的內容取代，只留下進程ID等一些表面上的信息仍保持原樣，頗有些神似"三十六計"中的"金蟬脫殼"。看上去還是舊的軀殼，卻已經注入了新的靈魂。只有調用失敗了，它們纔會返回一個-1，從原程序的調用點接着往下執行。
現在我們應該明白了，Linux下是如何執行新程序的，每當有進程認爲自己不能爲系統和擁護做出任何貢獻了，他就可以發揮最後一點餘熱，調用任何一個exec，讓自己以新的面貌重生；或者，更普遍的情況是，如果一個進程想執行另一個程序，它就可以fork出一個新進程，然後調用任何一個exec，這樣看起來就好像通過執行應用程序而產生了一個新進程一樣。
事實上第二種情況被應用得如此普遍，以至於Linux專門爲其作了優化，我們已經知道，fork會將調用進程的所有內容原封不動的拷貝到新產生的子進程中去，這些拷貝的動作很消耗時間，而如果fork完之後我們馬上就調用exec，這些辛辛苦苦拷貝來的東西又會被立刻抹掉，這看起來非常不划算，於是人們設計了一種"寫時拷貝（copy-on-write）"技術，使得fork結束後並不立刻複製父進程的內容，而是到了真正實用的時候才複製，這樣如果下一條語句是exec，它就不會白白作無用功了，也就提高了效率。
返回值
如果執行成功則函數不會返回，執行失敗則直接返回-1，失敗原因存於errno 中。
大家在平時的編程中，如果用到了exec函數族，一定記得要加錯誤判斷語句。因爲與其他系統調用比起來，exec很容易受傷，被執行文件的位置，權限等很多因素都能導致該調用的失敗。最常見的錯誤是：
1.找不到文件或路徑，此時errno被設置爲ENOENT；
2.數組argv和envp忘記用NULL結束，此時errno被設置爲EFAULT；
3.沒有對要執行文件的運行權限，此時errno被設置爲EACCES。
l表示以參數列表的形式調用
v表示以參數數組的方式調用
e表示可傳遞環境變量
p表示PATH中搜索執行的文件，如果給出的不是絕對路徑就會去PATH搜索相應名字的文件，如PATH沒有設置，則會默認在/bin,/usr/bin下搜索。
另：調用時參數必須以NULL結束。原進程打開的文件描述符是不會在exec中關閉的，除非用fcntl設置它們的“執行時關閉標誌（close on exec）”而原進程打開的目錄流都將在新進程中關閉。
例子：
#include <unistd.h>
int main(int argc, char *argv[])
{
char *envp[]={"PATH=/tmp", "USER=lei", "STATUS=testing", NULL};
char *argv_execv[]={"echo", "excuted by execv", NULL};
char *argv_execvp[]={"echo", "executed by execvp", NULL};
char *argv_execve[]={"env", NULL};
if(fork()==0)
{
if(execl("/bin/echo", "echo", "executed by execl", NULL)<0)
perror("Err on execl");
}
if(fork()==0)
{
if(execlp("echo", "echo", "executed by execlp", NULL)<0)
perror("Err on execlp");
}
if(fork()==0)
{
if(execle("/usr/bin/env", "env", NULL, envp)<0)
perror("Err on execle");
}
if(fork()==0)
{
if(execv("/bin/echo", argv_execv)<0)
perror("Err on execv");
}
if(fork()==0)
{
if(execvp("echo", argv_execvp)<0)
perror("Err on execvp");
}
if(fork()==0)
{
if(execve("/usr/bin/env", argv_execve, envp)<0)
perror("Err on execve");
}
}
文章出處：DIY部落(http://www.diybl.com/course/3_program/c++/cppxl/20100224/195769.html)