總的來說，text-indent不影響元素的最終寬度但是有兼容性問題，padding-left在中國主流瀏覽器IE低版本下影響最終寬度，但在chrome和firefox下不影響寬度，但是可以通過CSS reset解決多瀏覽器顯示不一的問題，使得他們最終都影響寬度。
text-indent和padding-left的基本區別：
padding-left基於盒模型，適用於inline和block層級的元素text-indent基於行內排版，僅僅適用於block層級的元素，作用於block層級的元素的內部第一行文字
幾乎他們所有的表現區分都是這二者的區分。
padding-left會作用於inline框或block框的左側padding區域，會影響到content-box，而文字子節點會出現在content-box內部，因此所有文字都會左移。
text-indent會作用於block框的第一行文字。無論是文字超過容器的寬度被white-space的相應規則截斷，還是文字中的回車被white-space的相應規則保留，最終導致第二行第三行第N行出現，後面的第二行第三行第N行都不會應用到相應的indent。text-indent的目的很純淨，就是爲了模擬現實排版需求中的首行縮進效果。
http://jsfiddle.net/humphry/3bSSX/
<input type="text">作爲一個inline-block層級的標籤，它是固定單行顯示的（而且還和white-space機制不一樣），上面所述區別並不存在。
那麼區別在哪裏呢：
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text-indent基於行內排版，導致應用了direction: rtl之後，text-indent提供的indent出現在右側；padding-left則不受direction影響。 當然，direction這個屬性不常用於<input type="text"> -
padding-left基於盒模型，所以box-sizing屬性會和padding-left、width屬性一同影響到元素的最終寬度；而text-indent則始終不會影響元素的寬度。 這很重要，因爲webkit和firefox的默認樣式表裏，會設置input元素的box-sizing: border-box，若你同時設置了width和padding-left，會出現webkit/firefox和IE低版本的很大的寬度區別。 因此，用到padding-left時，需要重置webkit和firefox的相應樣式：
重置樣式之後，在所有瀏覽器裏面，有效的padding-left在所有情況均會加到元素的最終寬度上，如上面jsfiddle所示。這是需要額外考慮的事情。
至於前一個回答的text-indent的兼容性問題，出現在IE6/7中，一個原生的inline-block元素會被text-indent拐跑： http://jsfiddle.net/humphry/9zKjL/
IE6(VirtIE6模擬)：
chrome：
把它轉化爲block層級即可解決這個問題： http://jsfiddle.net/humphry/9zKjL/4/
當然，這個時候，它不能和其他文字混排了。