首先需要明白的是Unicode和UTF不是相同性質的概念。Unicode(Universal Multiple-Octet Coded Character Set)描述的是編碼的值，而UTF(UCS Transfer Format)描述的是對於這種編碼的值如何用字節表示來進行傳輸。
對於使用Unicode編碼，每一個符號的編碼值都是固定的，根據這個特定的編碼值就會顯示出該符號。但是Unicode沒有規定如何對這個編碼值進行解析。而UTF就是一種協議用來規定Unicode的編碼是如何進行轉換成字節來進行傳輸和解析的。
UTF-8是每次8個位傳輸數據，是在互聯網上使用最廣的一種unicode的實現方式，它的最大的一個特點是變長的編碼方式，它可以使用1～4個字節表示一個符號，根據不同的符號而變化字節長度。當字符在ASCII碼的範圍時，就用一個字節表示，保留了ASCII字符一個字節的編碼做爲它的一部分，注意的是unicode一箇中文字符佔2個字節，而UTF-8一箇中文字符佔3個字節）。從unicode到uft-8並不是直接的對應，而是要過一些算法和規則來轉換。
Unicode符號範圍 | UTF-8編碼方式
(十六進制) | （二進制）
—————————————————————–
0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx
0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx
0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
計算機在需要顯示字符的時候，就會將UTF-8編碼的字節轉換成Unicode碼值，找到該碼值對應的字符進行顯示。
例如“漢”字的Unicode編碼是6C49。6C49在0800-FFFF之間，所以肯定要用3字節模板了：1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx。將6C49寫成二進制是：0110 110001 001001，用這個比特流依次代替模板中的x，得到：11100110 10110001 10001001，即E6 B1 89。
UTF-16是每次傳輸16個位數據。對於小於0x10000的UCS碼，UTF-16編碼就等於UCS碼對應的16位無符號整數。對於不小於0x10000的UCS碼，定義了一個算法。不過由於實際使用的UCS2，或者UCS4的BMP必然小於0x10000，所以就目前而言，可以認爲UTF-16和UCS-2基本相同。但UCS-2只是一個編碼方案，UTF-16卻要用於實際的傳輸，所以就不得不考慮字節序的問題。
UCS有兩種格式：UCS-2和UCS-4。顧名思義，UCS-2就是用兩個字節編碼，UCS-4就是用4個字節（實際上只用了31位，最高位必須爲0）編碼。下面讓我們做一些簡單的數學遊戲：
UCS-2有2^16=65536個碼位，UCS-4有2^31=2147483648個碼位。
UCS-4根據最高位爲0的最高字節分成2^7=128個group。每個group再根據次高字節分爲256個plane。每個plane根據第3個字節分爲256行 (rows)，每行包含256個cells。當然同一行的cells只是最後一個字節不同，其餘都相同。
group 0的plane 0被稱作Basic Multilingual Plane, 即BMP。或者說UCS-4中，高兩個字節爲0的碼位被稱作BMP。
將UCS-4的BMP去掉前面的兩個零字節就得到了UCS-2。在UCS-2的兩個字節前加上兩個零字節，就得到了UCS-4的BMP。而目前的UCS-4規範中還沒有任何字符被分配在BMP之外。