一個關係表事實上是具有共同屬性的一類實體的集合。按照集合的定義，集合中元素不能重複。同樣，關係表中也不應該有重複記錄。例如在學生表中，存有兩條一樣的學生記錄是不必要的，也是不合適的。
在現實世界中，除了事物本身的信息外，事物之間還存在着很多聯繫，這種聯繫反映到數據庫中就體現爲表之間的聯繫。例如在圖1中，學生表存儲學生信息，系表存儲系的信息。但學生表和系表之間是有聯繫的：每個學生都屬於一個系，而每個系都可以包含多名學生，所以學生表和系表就存在着“屬於”的聯繫。
（圖1）
在關係數據庫中，如何存儲這種聯繫的信息呢？就要藉助“外鍵”實現。如果一個表中的某一列是另外一個表的中的主鍵，那麼稱這列爲外鍵。例如圖1學生表中“系號”就是外鍵，因爲系號是系表的主鍵（建立主外鍵關係的前提是兩張表中有相同的字段和屬性）。在學生表中設計了“系號”一列，就是爲了存儲學生和系之間的聯繫信息。
外鍵就是連接兩個表的紐帶。通過外鍵和主鍵的等值連接，如圖1，就可以將不同表裏的相關紀錄連接在一起，從而實現了數據庫中相關數據的查找。利用外鍵，可以查詢每個學生所在系的信息，也可以查詢在制定的系所包含的學生信息。
當兩個表通過“外鍵－主鍵”建立了聯繫之後，就要保持兩表數據的一致性。例如在插入學生記錄的同時，外鍵的值（系號）必須是系表中主鍵的有效值（必須有這個系），或者是空值（學生的系暫未確定）；又如，在刪除系表記錄時，如果在學生表裏還有該系學生的記錄（該系還有學生在就讀），那麼系記錄就不能刪除。
下面再分析一個員工信息管理系統的例子。該數據庫中建有員工基本信息表（person）、部門編碼表（deparment）和學歷編碼表（education），如圖2所示：
（圖2）
部門編碼表保存了部門編號和部門名稱，部門編號（DepID）是主鍵，每個部門的編號在表中具有唯一性，這樣就能保證每行都可以用主鍵來標識。
學歷編碼表保存了學歷編號和學歷名稱，學歷編號（EduID）是主鍵。
員工基本信息表存儲員工的基本信息，需要包括工作證號、姓名、部門編號、職務、工資、學歷編號等字段，工作證號（ID）是該表的主鍵。在該表中，Department列是一個外鍵，匹配部門編碼表中的DepID主鍵；Education列也是一個外鍵，匹配學歷編碼表中的EduID主鍵。利用外鍵和主鍵的連接，就可以查詢出某人，如張三的部門是經理室，他的學歷室碩士。
利用“外鍵－主鍵”的連接方式能更好奪得簡化數據庫設計過程，減少數據冗餘，提高數據庫效率。