注：本文譯自以太坊創始人 Vitalik Buterin 的文章：CoinCenter: what is ethereum，謝絕轉載。
簡而言之，以太坊（Ethereum）是將比特幣中的一些技術和概念運用於計算領域的一項創新。比 特幣被認爲是一個系統，該系統維護了一個安全地記錄了所有比特幣賬單的共享的賬簿。以太坊利用了很多跟比特幣類似的機制（比如區塊鏈技術和 P2P 網絡），來維護一個共享的計算平臺，這個平臺可以靈活且安全地運行用戶想要的任何程序（當然也包括類似比特幣的區塊鏈程序）。爲了更好地理解以太坊，讓我 們先回顧一下過去。
中本聰在 2009 年開發的比特幣，在金融領域常常被認爲是非常激進的。作爲數字資產的首個典型代表，比特幣沒有任何人給它背書，也沒有什麼“固有價值”，甚至沒有一箇中心 化的發行者和控制者。而作爲整個比特幣實驗的一部分，區塊鏈技術，被用來實現比特幣系統的共識機制。而該技術目前也已經得到了越來越多的的關注。最常被人 拿來舉例的一些基於區塊鏈技術的應用包括，利用鏈上資產替代自定義貨幣和金融工具的“彩色幣”應用，管理物理設備所有權的“智能資產”應用，複雜一些的應 用包括，利用代碼直接控制數字資產的“智能合約”應用，以及基於區塊鏈的“去中心化自治組織”（DAOs）等等。
在以太坊出現之前，已經有很多基於區塊鏈技術，試圖實現上述區塊鏈應用的項目。然而，這些項目都有一定的侷限性，只能同時支持一種或幾種特定應用。而以太坊之所以能超越以往這些項目的侷限性，是因爲其核心思想：以太坊要實現的是一個內置了編程語言的區塊鏈協議，由於支持了編程語言，那麼理論上任何區塊鏈應用都可以用這門語言進行定義，進而作爲一種應用，運行於以太坊的區塊鏈協議之上（譯註：該協議的意義與互聯網時代的 TCP/IP 協議有的一拼）。而不是像以往的那些項目，各自爲政，分別定義自己的區塊鏈協議，而各個協議又只支持一種或幾種特定區塊鏈應用，且互不兼容。而且，基於以太坊的支持編程的區塊鏈協議，不僅能實現前文所述的已經提出的各種區塊鏈應用，並且在未來，也能實現現在的人們還沒有想到的全新的區塊鏈應用。也就是說，以太坊定義好的區塊鏈協議，使得區塊鏈應用開發者高效快速地開發頂層應用，變爲可能。
比 特幣經常被稱之爲“全球賬簿”，儘管這個賬簿記錄的僅僅是一種貨幣——比特幣的全部賬單。相應的，以太坊可以被看作一臺“全球計算機”：一個任何人都可以 上傳和執行應用程序，並且程序的有效執行能得到保證的地方，這種保證依賴的正是以太坊系統中魯棒性極強，去中心化的，由全球成千上萬的計算機組成的共識網 絡。以太坊，以應用於比特幣和其他系統中的區塊鏈技術作爲基礎，同時，也以比特幣和其他系統中的密碼學和經濟刺激手段作爲計算安全性的保證。但是，由於其對於編程語言的支持，以太坊得以開啓更大的可能性。
舉 一個具體的例子，試想一個使用 Slock（一個基於以太坊的物聯網平臺）提供自行車租賃服務的場景。自行車的所有者會將一個 Slock（智能鎖）安裝到他們的自行車上，並且在以太坊區塊鏈上給自行車註冊一個智能合約（一段計算機程序代碼）。接下來，任何人都可以向該智能合約發 起一個發送一定數量數字貨幣的請求，合約在接到這個請求之後，會自動將這筆數字貨幣轉發給自行車的所有者，並且記錄一個狀態，這個狀態用於表明，剛剛這位 數字貨幣的發送者獲得了某種所有權，比如這輛自行車接下來三個小時的使用權。接下來，這個人在三個小時內，都可以通過智能手機向 Slock（智能鎖）發送特定的簽名信息，這條簽名信息會打開車上的這把鎖。上述的整個租賃過程，都沒有涉及任何中心化的支付處理機構，即使是 Slock 這家公司本身。因此，使用類似 Slock 鎖的人，不用擔心 Slock 這家公司倒閉之後自己這把鎖不能使用的問題，也不用擔心服務商突然開始被徵收高昂費用的問題，更不用擔心自己的私人交易信息會全部落入某一方手裏的問題。
基 於以太坊的其他區塊鏈應用還包括，各種各樣的金融合約——從簡單的實體資產（黃金，股票）的數字化應用，到複雜的一些金融衍生品應用，面向互聯網基礎設施 的更安全的更新與維護應用（比如 DNS 和數字認證），不依賴中心化服務提供商的個人線上身份管理應用（因爲中心化服務提供商很可能留有某種後門，並藉此窺探你的個人隱私）。除了已經被很多創業 團隊實現出來的 100 多種區塊鏈應用以外，以太坊也被一些金融機構、銀行財團（比如 R3），以及類似三星、Deloitte、RWE 和 IBM 這類的大公司所密切關注，由此也催生出了一批諸如簡化和自動化金融交易、商戶忠誠指數追蹤、旨在實現電子交易去中心化的禮品卡等等區塊鏈應用。
本質上，以太坊的目標，就是將區塊鏈技術所具有的去中心化、開放、和安全這三大特點，引入到幾乎所有能被計算的領域。
文章作者 Vitalik Buterin 是以太坊（Ethereum）的創始人, Bitcoin Magazine 聯合創始人，同時也是區塊鏈和加密貨幣的長期開發者和研究人員。