電子二極管、電子三極管的發明
1904年的11月16日英國人弗萊明發明瞭一種裝置，一個真空的玻璃瓶，裏面裝有燈絲，在離燈絲不遠的地方再裝上兩個間隔的導線如下：
給燈絲通電，讓它灼熱發光，右邊的燈泡就會發光。如果把右邊的電源的正負極對調一下，讓離燈絲很近的那根導線接正極，另一根接負極，則右邊燈泡不會發光。
在當時具體的原因弗萊明也不清楚。現在我們已經知道，要是在兩根金屬之間加上電壓，被燈絲烤得灼熱的金屬可以在真空裏發射電子。
這個裝置對電源的接法很挑剔，用術語來說就是具有單向導電性。它還有一個一個專業的名稱，叫做電子二極管，畢竟它真正有用的只是那兩根被分隔開的電極，而燈絲則不算在內。爲了便於說明，我們把靠近燈絲的那塊金屬叫做陰極，因爲它通常接在電源的負極上，主要的作用是發射電子；另一塊金屬叫做陽極，通常接在電源的正極上，用來把電子從陰極吸引過去。二極管的符號如下圖：
在二極管發明以後，爲了控制電子從陰極到陽極之間的流動，弗雷斯特在原有的電子二極管裏，也就是陰極和陽極之間，又加入一根金屬絲，後來又改成金屬網。之所以做成網狀，是因爲即能夠讓電子們容易通過，又可以對它們施加控制，很像我們平時看到的柵欄，所以稱之爲控制柵極，也叫柵極，這就是三極管。如下圖：
在這個裝置上，他給陰極和陽極供電，就像電子二極管那樣。同時也給陰極和柵極供電，如下圖：
電子三極管的原理示意圖
弗雷斯特發現通過改變柵極上電壓的大小和極性，可以改變陽極上電流的強弱，甚至可以切斷它，還有就是隻要柵極上的電流發生一點點變化，陽極上的電流就會大幅度地跟着改變，比如上圖，細微的調整柵極電源，就會明顯的改變燈泡的亮度。這就是說電子三極管具有放大作用。