編輯：木青
【新智元導讀】90年代後期，隨着外來人才的大量涌入，以色列的計算機科學領域開始蓬勃發展。如今，在軍方團隊不斷培養相關精英人才的影響下，以色列成爲計算機視覺領域的領軍者，甚至有望成爲中美之後的第三大AI超級體。
以色列農業科技公司Taranis的聯合創始人Ofir Schlam從小在一個農場長大，那時候他會每天早上5點醒來，在作物中搜尋最細小的毛蟲、害蟲和腐爛物。多年以後，當他加入軍隊並加入總理辦公室時，他調整了這套技能來分析數千張監視圖像，尋找最小的異常情況。
Taranis的主要高級管理人員之一Amihay Gornik也利用了他在大型航空航天公司工作時獲得的專業知識，爲軍用無人機設計成像部件。他找到了一種方法來製作一個可以進行快速移動的攝像頭：將它嵌入一個專門的、配有陀螺儀的吊艙內，這有助於消除振動並減少模糊。
在Taranis，他們將吊艙插入塞斯納飛機，讓它們飛行高度達到大約100英尺，然後以每小時200公里的速度放大數萬英畝的農田，用所配置的相機拍照。即使以這樣的速度，他們的軟件也可以發現最微小的害蟲或疾病跡象。
在耶路撒冷的公司總部檢查了Mobileye自動駕駛汽車 來源：路透社
Schlam說，Taranis之所以成功的重要因素是獨特的以色列經驗並且他們將其與商業應用相結合。“這是一個小地方，”他說，“然而找到一個從事農業、瞭解相關技術並且之前做過類似事情的人並不是那麼難，他們也許來自軍隊，也許來自另一家初創公司。”
得益於軍方精英團隊，以色列成爲計算機視覺的領軍者
正是這些經歷幫助這樣一個小國成爲計算機視覺的領軍者，這是最有前途的領域領域之一。計算機領域在過去幾年裏已經逐漸成熟，涵蓋了數十個行業的應用程序，這些行業有一個共同點：計算機需要了解攝影機到底看到了什麼，以及計算機需要告訴接下來要做什麼。
最大的成功案例是以色列的一家公司Mobileye，它使用十幾個廉價相機來偵測自動駕駛汽車周圍的交通，然後引導汽車順利駛過。2017年，英特爾花費了153億美元收購這項技術，畢竟汽車製造商們已經投入了無數用於製造自動駕駛汽車。
計算機視覺已成爲以色列一些最有價值和最有前途的科技公司之間的橋樑了。與以色列的傳統優勢（網絡安全和繪圖）不同的是，計算機視覺所涉及的範圍更爲廣泛：農業、工業、醫藥、體育、自動駕駛汽車、珠寶甚至購物公司。
在以色列，這個利潤豐厚的領域受益於大量的工程師和企業家，他們在一個鮮爲人知的精英軍方團隊（名爲Unit 9900）那裏接受了培訓，在那裏他們對計算機算法進行了微調，以處理數百萬張監控照片並篩選可行的情報。
“我們在很多領域都很擅長，但在計算機視覺領域我們有些搖擺不定。”總部位於耶路撒冷、已經融資到7.5億美元的風投公司OurCrowd的首席執行官Jon Medved表示，他已將數百萬美元投入到計算機視覺初創公司中。“這種事情很難複製，以色列已經領先一步了。在美國、日本、中國，這些技術還有很好的發展前景可以讓我們去投資。但以色列已經沒有這樣的機會了。”
Cortica使用地圖、傳感器和人工智能來模仿人類大腦看待世界的方式，參與研究自動駕駛汽車 來源：Cortica公司官網
Zebra Medical以5000萬美元的風險投資資金作爲後盾，利用AI掃描來自世界各地的數百萬張MRI和其他圖像，指導放射科醫生不放過任何疾病的微小跡象。在醫療診斷初創公司FDNA，工程師們正在探索如何通過人臉的照片揭示罕見的遺傳性疾病。擁有大約7000萬美元資金的Cortica正試圖複製人類大腦如何看待這個世界，以幫助計算機瞭解周圍環境。
過去三年，以色列的計算機視覺初創企業在種子和風險投資方面所募集的資金已超過10億美元，今年這一勢頭更爲兇猛。
這種現象受新一代的相機驅動，尤其是在智能手機上。和以前相比，處理數百萬張圖像所需的巨大算力已經變得便宜很多。
軍方團隊成爲創造AI領域人才的溫牀，“畢業生”被各大公司瘋搶
Unit 9900的全名爲地形分析、精確製圖、視覺採集和解釋機構（the Terrain Analysis, Accurate Mapping, Visual Collection and Interpretation Agency），這暗示它是如何創造了一支對未來人工智能領域不可或缺的關鍵工程師隊伍。祕密團隊最近纔對其工作進行了有限的討論。它已經創造了一大批人才，預計有25000名畢業生，各大公司已經開始“搶購”了。
一名以色列士兵在Beersheba的網絡安全培訓課程中使用迷你無人機，以色列在無人機制造方面積累了豐富的專業知識。圖片來源：路透社
Unit 9900的士兵被指派從以色列無人機和衛星提供的圖像中刪除情報：從監視加沙地帶擁擠、混亂的街道到敘利亞和西奈半島無休止的沙漠地帶。
隨着如此多的數據涌入，Unit 9900提出瞭解決方案。近年來，曾在Unit 9900任職七年多的Shir Agassi說，這支隊伍已經學會了自動化大部分過程，教授學員算法以發現細微差別、景觀的變化以及目標如何移動和表現。
“我們必須拍攝所有這些照片、所有這些影像、所有這些地理空間證據並將其分解：你怎麼知道你所看到的是什麼，背後隱藏着什麼，它將如何影響你的情報？”Agassi女士解釋道，她現在管理着一個大約1000名Unit 9900畢業生的協會。
“你問自己：如果你是敵人，你會在哪裏隱藏？高樓大廈在哪裏，哪裏暗藏危機？天氣會對這些分析產生怎樣的影響？”
Agassi女士說，計算機視覺對於這項任務至關重要。訓練計算機擅長尋找變化使得這一裝備能夠快速掃描數千公里的背景以找到可操作的情報。“你必須找到方法，不僅要讓自己更有效率，還要發現人眼無法觀測到的事情，”她說，“你需要計算機視覺才能回答這些問題。”
當Eran Shir在軍隊時，他使用的是彈道導彈。爲了準確地以幾倍聲速的速度操縱導彈，Shir和他的同事使用雷達、高清視頻和地圖來創建導彈周圍環境的精確模型。
Eran Shir使用人工智能創建一個在手機上運行的dashcam，可以針對即將可能發生的問題發出警報 來源：Caompany
Nexar是一家用於分析駕駛員智能手機的交通和事故數據的公司，Eran Shir幫助繪製了全球數百萬英里的道路。利用電話上的攝像頭跟蹤其周圍的交通，並記錄旅程視頻警告駕駛員風險，例如路面不平或危險的十字路口。所有手機共享這些數據，這有助於創建更詳細的地圖。
“以色列科技生態系統長期以來，通過使用視覺，激光，運動傳感器，一直在處理各種現實情況”，他說，“我們現在處理世界真正面臨的一些問題：健康、農業、交通運輸，我們的技術系統已針對這種情況進行了優化。”
Nexar利用了以色列軍方的其他畢業生：它需要物理學家來將世界各地不同手機上的傳感器進行匹配，以及曾經使用導彈併爲戰鬥飛行員製造頭盔的工程師。
以色列創新局的Aviv Zeevi Balasiano表示，這種先進的人才使以色列有機會與美國和中國競爭，並允許這些公司蓬勃發展，該機構負責審查和投資初創企業。20世紀90年代後期，許多來自俄羅斯的猶太人大量涌入以色列，這個行業獲得了大量的人才資源。
“他們帶來的一些知識是關於計算機算法和機器工程，這是以前的以色列人沒有聽說過的領域。”這開啓了以色列軍隊中最早使用計算機視覺的迭代。
但這個領域需要數年才能成熟。Trigo的聯合創始人Daniel Gabay開玩笑說，不久前電腦無法分辨出貓與狗之間的區別。現在，當孩子突然出現在道路上時，計算機視覺可以告訴汽車需要轉彎避開小孩子了。
Gabay先生也是一名精英軍事單位的畢業生，Trigo是一家想實現在超市中自動結賬技術的初創公司，他正在與亞馬遜競爭，完善無人零售的技術，其中複雜的代碼可以幫助少數攝像機識別顧客購買的商品，並自動充電。該系統正在以色列的數百家商店進行試驗。他對自己在軍隊中具體呆了多久含糊其辭，但他說“他學會了做實事，學會了保持遠見，並學會了創新。”
Gabay先生說，幾乎所有在Trigo工作的工程師都是“從精英軍隊中挑選出來的”。
人才+技術，以色列有望成爲中美之後的第三大AI超級體
然而，儘管聲譽越來越高，以色列公司必須繼續專注於他們最擅長的事情，而不是過於分散自己。Vayavision公司的Ronny Cohen認爲，使用更好的軟件將幫助自動駕駛汽車用更少和更便宜的相機或雷達來映射周圍的環境。
他說：“單獨做這一切太難了，所以我不打算製造自動駕駛汽車，甚至不想做汽車導航。我只需要爲汽車建立最好的環境模型。”
大量數據庫的發展——從農場昆蟲的特寫到醫療掃描再到交通數據——是以色列公司超越競爭對手、搶佔先機的寶貴資源。在一個行業中，每個新圖像都會教會算法一些有用的東西，這使得追趕變得困難。
美國印第安納洲的Pacers隊和巴西的Flamengo隊都使用以色列公司Physimax，該公司採用醫療掃描來提高訓練效果 來源：Getty Images
它還爲別的行業創造了機會。Physimax是Ram Shelev建立的一家初創公司，它使用一組攝像頭來分析運動員的姿勢，然後建議改變他們的鍛鍊方法和技術。美國印第安納Pacers隊和巴西Flamengo隊均已經採用這項技術了。
“計算機視覺絕對是將我們與其他以色列公司聯繫起來的主線，”他說，“我需要擁有相同獨特技能的人，例如數學智能博士、善於神經網絡分析的人，來告訴NBA球員如何提高他的跳投。”
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