Linux嚴格意義上來說是一個操作系統，但是我們的用戶是無法直接與操作系統對話的，而是通過shell來使用。
shell是用戶和Linux內核之間的接口程序，如果把Linux內核想象成一個球體的中心，shell就是圍繞內核的外層。 shell是一個命令語言解釋器，它擁有自己內建的shell命令集，shell也能被系統中其他應用程序所調用。當從shell或其他程序向 Linux傳遞命令時，內核會做出相應的反應。用戶在提示符下輸入的命令都由shell先解釋然後傳給Linux核心。Linux系統的shell作爲操作系統的外殼，爲用戶提供使用操作系統的接口。它是命令語言、命令解釋程序及程序設計語言的統稱。常見分類有bash、dash。
對比Windows GUI，我們操作Windows不是直接操作Windows內核，而是通過圖形接口，點擊，從而完成我們的操作（比如進入D盤，通常是雙擊D盤盤符；再比如運行起來一個應用程序）。
shell對於Linux，有相同的作用，主要是對我們的指令進行解析，解析指令給Linux內核。反饋結果再通過內核運行出結果，shell解析給用戶。
shell管理用戶與操作系統之間的交互：等待用戶輸入，向操作系統解釋用戶的輸入，並且處理各種各樣的操作系統的輸出結果。 shell提供了用戶與操作系統之間通訊的方式。
用一個生活中的例子來幫助理解：如果說你是一個悶騷且害羞的程序員，那shell就像媒婆，操作系統內核就是你們村頭漂亮的且有讓你心動的MM小花。你看上了小花，但是有不好意思直接表白，那就讓你你家人找媒婆幫你提親，所有的事情你都直接跟媒婆溝通，由媒婆轉達你的意思給小花，而我們找到媒婆姓王，所以我們叫它王婆，它對應我們常使用的bash。
從技術角度，Shel的最簡單定義：命令行解釋器（command Interpreter）它主要包含：
1.將使用者的命令翻譯給操作系統核心（kernel）處理。
2.同時，將核心的處理結果翻譯給使用者（用戶）。