你可能經常看到羅馬數字，即使你沒有意識到它們。你可能曾經在老電影或者電視中看到它們 (“版權所有 MCMXLVI” 而不是 “版權所有1946”)，或者在某圖書館或某大學的貢獻牆上看到它們 (“成立於 MDCCCLXXXVIII”而不是“成立於1888”)。你也可能在某些文獻的大綱或者目錄上看到它們。這是一個表示數字的系統，它實際上能夠追溯到遠古的羅馬帝國 (因此而得名)。
在羅馬數字中，利用7個不同字母進行重複或者組合來表達各式各樣的數字。
- I = 1
- V = 5
- X = 10
- L = 50
- C = 100
- D = 500
- M = 1000
下面是關於構造羅馬數字的一些通用的規則的介紹：
- 字符是疊加的。I 表示 1，II 表示 2，而 III 表示 3。VI 表示 6 (字面上爲逐字符相加，“5 加 1”)，VII 表示 7，VIII 表示 8。
- 含十字符 (I、X、C 和 M) 至多可以重複三次。對於 4，你則需要利用下一個最大的含五字符進行減操作得到：你不能把 4 表示成 IIII，而應表示爲 IV (“比 5 小 1”)。數字 40 寫成 XL (比 50 小 10)，41 寫成 XLI，42 寫成 XLII，43 寫成 XLIII，而 44 寫成 XLIV (比 50 小 10，然後比 5 小1)。
- 類似地，對於數字 9，你必須利用下一個含十字符進行減操作得到：8 表示爲 VIII，而 9 則表示爲 IX (比 10 小 1)，而不是 VIIII (因爲字符 I 不能連續重複四次)。數字 90 表示爲 XC，900 表示爲 CM。
- 含五字符不能重複。數字 10 常表示爲X，而從來不用VV來表示。數字 100 常表示爲C，也從來不表示爲 LL。
- 羅馬數字一般從高位到低位書寫，從左到右閱讀，因此不同順序的字符意義大不相同。DC 表示 600；而 CD 是一個完全不同的數字 (爲 400，也就是比 500 小100)。CI 表示 101；而IC 甚至不是一個合法的羅馬字母 (因爲你不能直接從數字100減去1；這需要寫成 XCIX，意思是比 100 小 10，然後加上數字 9，也就是比 10 小 1的數字)。