Alchemy在區塊鏈節點迭代的新領域悄然崛起，目前已從硅谷各大巨頭處籌集1500萬美元的資金，在區塊鏈領域似乎要複製當年“微軟”崛起的神話。
近日，不少加密貨幣巨頭紛紛把他們的基礎設施建設外包給一個低調的小型創業公司，這個公司名叫Alchemy。今天，這家Alchemy公司公開宣佈，他們研發的技術能夠幫助開發者在比特幣或以太幣之上構建殺手級應用。
如果說操作系統是實體機和軟件之間的橋樑，瀏覽器是協議層與網頁應用層之間的橋樑，那麼Alchemy的夢想是成爲區塊鏈生態系統的橋樑。世界上最重要的幾家大公司，比如微軟、蘋果公司和谷歌都扮演着這種橋樑的角色。
那麼Alchemy具體是如何發揮橋樑作用的呢？企業一般通過節點來讀取和存儲區塊鏈，而Alchemy能以更快速、更有拓展性的去中心化結構取代節點的功能。另外，Alchemy能爲加密貨幣軟件提供工具，幫助它順利執行分析、監測、預警、記錄和調試等工作。
這家剛剛成立兩年的創業公司已經爲上百家企業提供基礎設施服務，這些企業的客戶量每週都在100萬以上，客戶分佈達200個國家之多。其中有些還是大企業，比如Augur、0x、Cryptokitties、Kyber和the Opera House等。
Alchemy的聯合創始人兼首席執行官Nikil Viswanathan接受採訪時說：“如果說人們需要鎬頭和鐵鍬建造摩天大樓，那我們就是這些施工設備。區塊鏈里正好缺乏這些必要的施工設備。”
目前投資者正排着隊爲Alchemy融資。Alchemy宣佈，整個種子融資階段已籌集1500萬美金，現在正進行的A輪融資，先是由美國加密貨幣對衝基金Pantera Capital帶頭，隨後陸續加入的有美國斯坦福大學、美國最大的加密貨幣交易所Coinbase、韓國三星集團、舊金山風投公司SignalFire。除了這些大公司，還有一些天使投資人，比如嘉信理財的創始人查爾斯·施瓦布、雅虎的創始人楊致遠、領英創始人裏德·霍夫曼，以及谷歌董事長約翰·亨尼西等。
很少接受採訪的楊致遠說：“任何新科技，都需要基礎設施開發商和開發工具，這樣才能讓技術得到更廣泛的應用和普及。這種情況在之前的PC浪潮和互聯網浪潮革命中都曾出現。現在Alchemy相當於區塊鏈領域的基礎設施開發者。他們有可能會加快整個區塊鏈行業向前發展。”
告別Down to Lunch, 擁抱Dapps
雖然Alchemy的風頭正盛，但非常清楚的是，它不想成爲區塊鏈領域又一個雷聲大雨點小的願景。Viswanathan說：“硅谷的融資有兩個指標很容易被炒得沸沸揚揚，一個是‘你融了多少錢’，另一個是你團隊有多少人。事實上，在成功的同時，這兩個指標要儘量壓低。”
其實，Viswanathan和Alchemy的另一位聯合創始人兼首席技術官Joe Lau已經有過一次創業經歷。他們設計的手機應用Down to Lunch非常方便，藉助它，你跟你的好友在外面能臨時約飯。這款應用曾一度佔據着手機應用榜首，很多風投項目都踏破門檻，拿着投資意向書來合作。但好景不長，關於手機軟件成爲綁架者幫兇的謠言四起，這兩位斯坦福計算機科學的畢業生也遭遇失敗，Down to Lunch甚至消失在榜單上。
他們懷疑這次謠言有可能是一次惡意抹黑，但接下來，兩位創始人沒有一蹶不振。Viswanathan在自己做產品管理期間，不斷與谷歌、微軟和臉書的高管保持溝通。他與臉書的創始人扎克伯格同席交流，他帶領微軟前總裁史蒂夫·鮑爾默遊覽母校，甚至還與谷歌的聯合創始人拉里·佩奇和塞吉·布林見面。他常常說：“每個人都能對世界能產生重要的影響。如果他們能做到這點，我們也能。”
2017年，當加密貨幣成爲時代浪潮，兩位創始人果斷放棄Down to Lunch的替代項目，轉而投身區塊鏈領域。雖然在建設去中心化項目節點的過程中也遭遇挫折，但他們也發現了更有潛力的機會，這是大學生社交軟件開發項目無法比擬的。他們打算抓住這個機會，構建區塊鏈平臺的橋樑。
兩位搭檔同時借鑑了Down to Lunch經營策略：堅持與Alchemy的顧客直接溝通。他們的手機號碼一直放在DTL裏，始終聆聽着客戶反饋的建議。很快，他們每天都能從上百萬的手機軟件用戶那裏收到大約1萬條信息，以至於Viswanathan的iMessage都因此陷入癱瘓。Viswanathan還向我們展示了他給蘋果公司CEO庫克的郵件。郵件中他調侃道“蘋果公司的產品是我們的希望所在”，Viswanathan反映的iMessage癱瘓問題最終也被修復。
現在，Alchemy大部分上層團隊（公司創辦人所在的團隊）通過Telegram向顧客開放，顧客可以在上面發送緊急求助。關於CEO團隊親自處理顧客投訴這件事，Viswanathan本人給出瞭解釋：“這不僅僅是要贏得用戶的支持，而且要得到用戶的反饋。”雖然Alchemy現在鳥槍換炮，從斯坦福的StartX基金會、Mayfield、Kenetic、Dreamers和湯森路透的前CEO湯姆·格洛瑟那裏拉到不少融資，但是Viswanathan並不想丟掉這個老傳統。
目前，Viswanathan和Lau依然每天過着吃拉麪的節儉創業生活，這在硅谷的企業家圈裏已是盡人皆知。在Down to Lunch軟件出事兒的那段時間，爲了維持公司的正常運轉，Lau曾在辦公室連續盯了六天六夜。他們現在的辦公室雜亂無章，公司員工只能暫且坐在硬紙箱上辦公，不過他們馬上就有溫暖舒適的新辦公室，那裏已經配備了不錯的椅子。
不是魔法，勝似魔法
在談到區塊鏈時，Viswanathan充滿自信地說：“1972年的時候誰用電腦，只能是電腦公司，但到了2019年，全世界都在用電腦；1992的時候誰用網絡，只能是互聯網公司，但到了2019年，全世界都在用互聯網。區塊鏈的發展也不例外。”
Viswanathan認爲，網上交易和代碼已經緊密勾連在一起，逐漸進入大衆普及的時代。區塊鏈的未來會和今天的互聯網一樣，變成人們習以爲常的存在。Viswanathan笑着說：“現在今天我們很少有人還會說‘我最近在使用一款互聯網應用’。”
讓區塊鏈變成人們習以爲常的存在，這也是Alchemy公司的目標。一般來說，要啓動一個新項目，企業要花費上百萬美金建立和運行節點，負責區塊鏈的解讀和記錄。這樣不僅速度慢成本高，而且佔用大量的人力資源。更糟糕的是，節點的架構可能無法輕鬆地支撐起海量的數據。有時候節點出現錯誤，導致區塊號不同步，多服務器維持的負載均衡就跟傳統的網絡應用一樣經常宕機，然後區塊鏈應用運行緩慢，毛病纏身，或者乾脆崩潰。程序員們不得不加班熬夜四處救火。
Lau 表示，Alchemy公司採用完全不同的去中心化架構，這種架構能把不同類型的數據安排在特殊的數據存儲區，以達到更快更可靠的使用權限。最終的結果是，不需要佔用太多人手，就能在比特幣、以太幣和其他加密貨幣上輕鬆創建更多應用。從這個意義上說，它相當於區塊鏈領域的AWS。
當然，Alchemy也從微軟公司借鑑了靈感，有一系列去中心化軟件管理工具可供用戶挑選，比如跟蹤使用情況的分析工具、監測性能和實用性的監測工具、故障保修的預警工具、追蹤錯誤的記錄工具和修復應用故障的調試工具等。在傳統網絡時代，這需要多家創業公司共同合作才能完成，但區塊鏈讓數據庫及數據庫的使用權限標準化，所以Alchemy一家公司足以包攬全部業務，而且還在創建更多的工具。
去中心化預測市場平臺Augur的運營總監Tom Kysar表示：“自從使用Alchemy之後，我們團隊終於能把工作重心轉移到新產品的特徵開發上，不用像原來那樣，經常花大量時間處理基礎設施的問題。現在我們一點也不用擔心這個問題。”Augur對市場上的創業公司預測時表示，Alchemy解決了98%的可靠性問題，能讓用戶的應用負載達到原來的3倍。
加密貨幣交易平臺AirSwap深挖了自身的節點系統，並開源了Alchemy。還有一名企業客戶反映，Alchemy幫助他節約了25%的人力資源。於是我也查看了一下以太坊基金會上的Infura的區塊鏈基礎設施數據，發現大部分客戶都已經與Alchemy建立了合作關係。Coinbase的首席運營官Emilie Choi說：“不知不覺，Alchemy已經迅速成長爲一家行業內領先的區塊鏈基礎設施服務商。”
對於Alchemy來說，可能還有一個讓他們振奮的消息。最近，Alchemy已經拒絕了其他公司發來的收購請求。Viswanathan說：“對於我們來說，不管收購方出資1億美金，還是出資10億美金，都不能算什麼成功。”Alchemy真正想做的是讓區塊鏈的開發者有一個發揮自己的舞臺。
斯坦福大學前校長約翰·軒尼詩說：“互聯網早期很多重要公司的創立我都曾緊密參與，比如谷歌。現在Alchemy在區塊鏈領域的工作同樣充滿潛力，同樣具有變革意義。Alchemy的兩位創始人不僅有非常深厚的技術背景，而且有非常好的創業素質和經驗，他們的事情一定能成功。”Lau今年剛剛30，他表示能得到老一輩科技企業家的扶持和建議是一件非常有價值的事情。他說：“約翰·軒尼詩看到了計算機時代的到來，他在過去就能看到我們曾經看不到的願景，能得到他的鼓勵真的很受鼓舞。”
讓創新的循環啓動
在美國加州舊金山教會區的一家餐廳餐桌上，Viswanathan激動地在紙上草草地畫下一個網格，跟我講述互聯網開發者的歷史。
在曾經的第一階段，IBM公司對個人電腦市場的潛力沒有給予足夠的重視，結果讓微軟捷足先登，從此有了Windows操作系統，讓第三方軟件設備在個人電腦上成功運行；到了第二階段，互聯網搜索引擎和智能手機操作系統讓蘋果和谷歌抓住機遇，在HTTP協議和我們非常喜歡的手機應用之間架起一條通道。顯然，Alchemy認爲，在區塊鏈技術主導的第三階段，Viswanathan看到了財富的機會。Viswanathan在談到基礎設施層面時說：“這能讓創新的循環不停地運轉下去，提高創新的速度。”
但是真正的問題是時機的把握。Viswanathan承認：“最大的挑戰還是加密貨幣，”他表示，Alchemy在區塊鏈基礎設施的工具包和服務包的出售方面已經賺了很大一筆錢，這個業務剛開始就非常盈利。但更重要的是技術。基礎設施的技術能幫助區塊鏈開發者繼續向前推進，這樣區塊鏈領域纔可能出現質變，讓更多的主流用戶享受到服務，反過來也能吸引更多的創新人才加入到這個行業當中。
其實，要說服行業開發者，尤其是現存的企業把一部分關鍵的基礎設施外包給Alchemy公司很不容易，對於一個專注研發區塊鏈工程的創企更是如此。於是，上週Alchemy招聘到第一個銷售人員，確立了以大型銀行和商業巨頭爲目標，主要在這個羣體裏尋找對區塊鏈效率提升感興趣的對象。熱衷於加密貨幣投資的公司在運行自己的去中心化App方面可能仍會選擇中心平臺，不敢大膽嘗試這種外包模式。不過，Alchemy的基礎設施服務比較廣泛，從加密貨幣交易平臺到區塊鏈遊戲，從區塊鏈金融到分佈式賬本整合，甚至還涉及到傳統行業。它距離最後的成功還需要關鍵的幾步路。
很多創企在長時間的等待中被逐漸耗死，而爲什麼Alchemy能成功挺過艱難時期？關於這個疑問，創始人給出了他的回答。創始人表示，Alchemy對於回報社會有着強烈的責任感。Viswanathan說：“我非常幸運生活在2019年這個時代，這個時代有技術、計算機還有互聯網。如果是生活在20年前，甚至更久，你想要創建什麼東西，而且還要全球人的生活都因此發生改變，幾乎是不可能的。”
說這話的時候，Viswanathan的目光炯炯有神。然後，他笑着說：“每過20到30年，我們的技術就會迎來一輪變革。如果我們現在所經歷的是一次重大的變革，我們就有機會在這個世界上創建一個具有技術支撐價值的公司，這個事業不僅僅關係到利潤。公司要成功創業，不需要非在競爭激烈的領域中承受搏殺的壓力。”