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“Lightning上的即時通訊軟件有出現殺手級應用程序的潛力嗎？”
當Lightning Labs開發者Joost Jager首次展示他的閃電網絡（Lightning Network）通訊應用程序Whatsat時，他向其Twitter關注者提出了這個問題。
多數數字貨幣用戶可能不會認爲即時通訊應用會成爲Lightning上的殺手級應用場景，至少在微支付、流支付等類似支付方式出現之前，他們是這樣認爲的。需要加密的即時通訊應用時，他們可能默認會選擇像Signal、Keybase或者Wire這樣的應用程序。
這些應用程序當然要比主流即時通訊應用（像Facebook的Messenger和WhatsApp）更好，這些主流即時通訊應用的加密選項就是毫不掩飾地保存你的真實面孔，這根本就不會提供什麼加密特性。但是Jager認爲，加密的即時通訊應用需要比隱私保護更進一步才行；它們同樣需要抵制審查，所以Lightning平臺上的通訊應用就有了自己的用武之地。
“加密部分是類似的，在這兩個系統中，消息內容都是密文保存的”，Jager告訴《比特幣雜誌》。“區別在於閃電網絡沒有引入中央服務器，不存在單一的開關用於關閉所有的通訊，或者用來選擇性地阻止特定用戶的通信。”
Whatsat：用新方式實現舊的特性
閃電網絡從第一天起就支持消息通訊，而比特幣底層也有同樣的支持。Blockstream衛星已經實驗性地被用於Lightning驅動的消息通訊，並且私人短信服務也已經使用上了閃電支付。但是由於最近通訊協議的修改，人們可以更容易地爲在線付款交易添加額外的數據，並且使用TLV（type-length-value）載體將其傳遞給其他應用程序。
TLV載體允許人們使用通訊協議給數據包附加額外的、無關的信息。對於Whatsat來說，這些無關信息就是附加在閃電事務上的信息內容。
Jager說，支持TLV載體的更新能夠爲Whatsat這樣的概念鋪平道路，抵制審查也會更加順利，因爲根據信息發送方式或者路由方式的不同，終端用戶間的通訊將會變得更加私密。
“在Lightning上聊天，你很難發現到底誰在和誰通訊，因爲這裏的聊天通訊不要求用戶之間建立直接的（可檢測到的）TCP/IP連接，也沒有中央服務器，這樣就不能重構出通訊路徑。”他告訴我們說。
Lightning支持的即時通訊（或者事務）是洋蔥路由的，就像信息通過Tor網絡那樣。消息從一個節點轉移到另一個節點，每個節點只能識別出發送信息給它的那個節點，或者下一個要接收這條信息的節點。
現在，如果一個實體能控制某個路徑上的大多數節點，那麼這些節點也許就能暴露發送者和接收者，Jager承認道。
“隱私和安全是相對的概念。”他繼續說道。
在某些情況下，用戶之間直接建立支付渠道可能更好。例如，一位“間諜”或者“攻擊者”想通過節點監視來確認用戶身份，那麼根據上面的描述，使用洋蔥路由支付交易時，根據路由的情況可能會大大降低隱私的保密能力。在這種情況下，直接支付渠道將會更加私密。但如果監視方是一家互聯網服務供應商（ISP：Internet Service Provider），並且會跟蹤TCP/IP地址，那麼洋蔥路由的私密性就會高得多。
直接渠道能夠帶來絕對免費的消息通訊，但一些用戶發現，在權衡了潛在的私密性之後，這種免費的好處是可以忽略不計的。例如，閃電通訊已經是一項免費使用的服務了；當一個用戶向另一個用戶發送了一條消息，他們必須得把消息附着在一項交易事務上，但是接收方可以在打開消息後拒絕該付款項（對於Whatsat來說，就會生成一個回執帶給發送原始消息的用戶，告訴這個用戶該款項被拒付了，這個回執是對原始消息的一條確認信息）。
隨着閃電支付大量出現，在沒有建立直接渠道的情況下，這項服務很可能會形成一個收費市場，用於發送消息。這可以看做是其缺點之一，Jager說道；但一些人也可能會願意接受這樣的交易，以避免審查，實現保密交流。
“既有代價，也有收益。”Jager解釋道，“這兩方面各自的權重分配取決於，用戶對現有通訊系統弊端的認識。對於大多數人而言，如果構建一個虛擬世界，這個世界中某個權威機構能夠阻斷兩個人在真實生活裏互相交流，這聽起來像是可怕的科幻小說。但是，這正是大多數用戶目前在數字通訊領域所處的狀態。”
Whatsat目前正處於測試網絡中，源代碼已放在GitHub上。但不要指望能從Jager很快獲得beta測試版。在我們的談話中，他提到Whatsat“只是一個POC（即概念驗證）項目”，是與他的僱主（即Lightning Labs）無關的小項目。他希望這個興趣項目將“激發其他人……做進一步開發”。
Sphinx Chat，一種另類方式，卻達到了相同效果
一些開發者已經開始進一步研究閃電通訊了，儘管不是源自Jager的源代碼，但是他們已經接近於可以發起一個私人的beta測試版了。
例如，Sphinx Chat已經運行大約一年了。項目負責人Paul Itoi告訴《比特幣雜誌》，他們的團隊於2018年在紐約拼湊出了一個閃電黑客馬拉松原型。在今年的柏林閃電會議上，Itoi告訴我們，他們“在TestFlight上向一小羣用戶發佈了一個非常粗糙的版本”，但是他們打算在不遠的未來發布新的beta測試版本（你可以在其網站上註冊私人beta測試版本：https://sphinx.chat/）。
該應用程序的名字來自於Sphinx協議，這是一次升級，洋蔥路由將閃電交易路由到了類似Tor的網絡上。Whatsat利用了同樣的協議來實現某種程度的隱私性，但是它和Sphinx Chat有些不同，因爲Whatsat除了提供TLV載體通訊，還會在直接渠道中提供免費的通訊服務，而Sphinx Chat只關注TLV載體通訊。
“兩者很相似，”Itoi告訴我們，“但是‘Jager版本的’設計是爲了避免收費，因爲它通過失敗的支付交易來發送信息。目前這在閃電網絡上是免費的。Sphinx在TLV中插入信息，然後使用keysend來發送信息，收取標準費用。”
不過，TLV在大規模正式用於通訊產品之前，還有一個額外的步驟要做。對於LND，也就是Sphinx Chat所運行的閃電實例來說，團隊仍然需要從接收端啓動TLV信息；它可以接收數據，但是卻不能處理數據。
Lightning Labs正在GitHub上跟蹤和解決這個問題，但在解決之前，Sphinx Chat將依賴於託管在Nodl上的特定節點來轉發信息（這些信息經過定製化，完全支持TLV載體）。
Itoi告訴我們：“在這些功能得到官方支持之前，我們都將在我們託管的節點上進行beta測試。”
不過，一旦測試版本通過，Sphinx Chat將會完全開源，他繼續說道。此時，節點運營商就可以像Whatsat那樣，爲轉發信息而建立收費市場。他還將其視爲StakWork的補充應用，StakWork是一款允許人們完成Whatsat任務的日常工作應用。例如，可以通過Sphinx Chat通知員工並支付其工資。
加密信息的未來？
關於閃電網絡通訊，人們會想到的第一個問題也許是：既然我們已經有了可靠的、加密的通訊應用程序，爲什麼我們還要開發出這些通訊方式？
Jager承認這絕對是一個“缺點”，因爲“相比於中心化的服務，Lightning卻是相當複雜的。”另外，像Lightning這樣的去中心化服務，“人們很難適應這種用戶體驗。一個例子就是——這個例子也適用於支付——怎樣給離線用戶發送一條信息。”
但是，爲什麼有些人喜歡基於Lightning的通訊機制甚於更加中心化的通訊機制呢，這是有原因的。因爲閃電網絡是去中心化的，這樣就更容易抵制審查，也更容易應付由於單點故障導致的服務中斷。Itoi還認爲，當你需要把支付和通信機制聯合起來作爲單一的、無須許可認證的實體時，這種去中心化的方式是不可或缺的。
“這裏面關鍵的好處在於，把支付和通信統一到了一個角色下。”他說道，“我們的核心信仰是：Lightning爲支付所提供的隱私和審查抵制同樣也應該適用於通話過程。使用閃電聊天將加速比特幣作爲交易媒介的普及。”
這也爲使用了閃電技術的論壇開闢了道路，因爲理論上它會減少垃圾郵件，比如以Sphinx Chat爲例，每條信息都會收些費用。IOTA相信，聊天也不一定侷限在人類之間。他設想，在未來，API和物聯網（Internet-of-Things）設備之間會互發消息和支付請求。
就像許多其他基於比特幣的新興應用程序和功能一樣，閃電通訊還有很長的路要走。另一個要考慮的問題是，除了可用性，用戶是否願意爲聊天花錢。這種模式讓人想起過去短信按條收費的日子（即SMS：Short Messaging Service），儘管閃電通訊這種模式會便宜很多。取決於信息路由的難度，閃電通訊會和sat一樣便宜，甚至比sat更便宜。
但是，隨着廉價的、私密的和抵制審查通訊機制的希望即將出現（可能還很遙遠），Jager對這個基本用戶場景的未來還是很樂觀的。
“這並不是說基於閃電的通訊最終無法擁有像現有服務這樣的易用性，”Jager解釋道。“儘管有大量的工作要做，但是我認爲這不是不可能做到的。目前，人們通常對現有的通訊服務不存疑慮……但那是在今天，未來可能會有所不同。也許現有的通訊服務改變了業務模式，也許發生了一些醜聞，大量信息遭到泄漏……我不敢說這一切將會發展成什麼樣子，但是我認爲探索替代方案是有益處的。”
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