計算機網絡往往由許多種不同類型的網絡互相連接而成。如果幾個計算機網絡只是在物理上連接在一起，它們之間並不能進行通信，那麼這種“互連”並沒有什麼實際意義。因此通常在談到“互連”時，就已經暗示這些相互連接的計算機是可以進行通信的，也就是說，從功能上和邏輯上看，這些計算機網絡已經組成了一個大型的計算機網絡，或稱爲互聯網絡，也可簡稱爲互聯網、互連網。
將網絡互相連接起來要使用一些中間設備（或中間系統），ISO的術語稱之爲中繼（relay）系統。根據中繼系統所在的層次，可以有以下五種中繼系統： 1.物理層（即常說的第一層、層L1）中繼系統，即轉發器（repeater）。 2.數據鏈路層（即第二層，層L2），即網橋或橋接器（bridge）。 3.網絡層（第三層，層L3）中繼系統，即路由器（router）。 4.網橋和路由器的混合物橋路器（brouter）兼有網橋和路由器的功能。 5.在網絡層以上的中繼系統，即網關（gateway）。
當中繼系統是轉發器時，一般不稱之爲網絡互聯，因爲這僅僅是把一個網絡擴大了，而這仍然是一個網絡。高層網關由於比較複雜，目前使用得較少。因此一般討論網絡互連時都是指用交換機和路由器進行互聯的網絡。本文主要闡述交換機和路由器及其區別。
路由器、交換機
· 交換機(Switch)是一種基於MAC（網卡的硬件地址）識別，能完成封裝轉發數據包功能的網絡設備。交換機可以“學習”MAC地址，並把其存放在內部地址表中，通過在數據幀的始發者和目標接收者之間建立臨時的交換路徑，使數據幀直接由源地址到達目的地址。現在的交換機分爲：二層交換機，三層交換機或是更高層的交換機。三層交換機同樣可以有路由的功能，而且比低端路由器的轉發速率更快。它的主要特點是：一次路由，多次轉發。
·路由器(Router)亦稱選徑器，是在網絡層實現互連的設備。它比網橋更加複雜，也具有更大的靈活性。路由器有更強的異種網互連能力，連接對象包括局域網和廣域網。過去路由器多用於廣域網，近年來，由於路由器性能有了很大提高，價格下降到與網橋接近，因此在局域網互連中也越來越多地使用路由器。路由器是一種連接多個網絡或網段的網絡設備，它能將不同網絡或網段之間的數據信息進行“翻譯”，以使它們能夠相互“讀”懂對方的數據，從而構成一個更大的網絡。路由器有兩大典型功能，即數據通道功能和控制功能。數據通道功能包括轉發決定、背板轉發以及輸出鏈路調度等，一般由特定的硬件來完成；控制功能一般用軟件來實現，包括與相鄰路由器之間的信息交換、系統配置、系統管理等。
就路由器與交換機來說，主要區別體現在以下幾個方面：
（1）工作層次不同 最初的的交換機是工作在OSI/RM開放體系結構的數據鏈路層，也就是第二層，而路由器一開始就設計工作在OSI模型的網絡層。由於交換機工作在OSI的第二層（數據鏈路層），所以它的工作原理比較簡單，而路由器工作在OSI的第三層（網絡層），可以得到更多的協議信息，路由器可以做出更加智能的轉發決策。
（2）數據轉發所依據的對象不同 交換機是利用物理地址或者說MAC地址來確定轉發數據的目的地址。而路由器則是利用不同網絡的ID號（即IP地址）來確定數據轉發的地址。IP地址是在軟件中實現的，描述的是設備所在的網絡，有時這些第三層的地址也稱爲協議地址或者網絡地址。MAC地址通常是硬件自帶的，由網卡生產商來分配的，而且已經固化到了網卡中去，一般來說是不可更改的。而IP地址則通常由網絡管理員或系統自動分配。
（3）傳統的交換機只能分割衝突域，不能分割廣播域；而路由器可以分割廣播域 由交換機連接的網段仍屬於同一個廣播域，廣播數據包會在交換機連接的所有網段上傳播，在某些情況下會導致通信擁擠和安全漏洞。連接到路由器上的網段會被分配成不同的廣播域，廣播數據不會穿過路由器。雖然第三層以上交換機具有VLAN功能，也可以分割廣播域，但是各子廣播域之間是不能通信交流的，它們之間的交流仍然需要路由器。
（4）路由器提供了防火牆的服務
路由器僅僅轉發特定地址的數據包，不傳送不支持路由協議的數據包傳送和未知目標網絡數據包的傳送，從而可以防止廣播風暴。
交換機一般用於LAN-WAN的連接，交換機歸於網橋，是數據鏈路層的設備，有些交換機也可實現第三層的交換。路由器用於WAN-WAN之間的連接，可以解決異性網絡之間轉發分組，作用於網絡層。他們只是從一條線路上接受輸入分組，然後向另一條線路轉發。這兩條線路可能分屬於不同的網絡，並採用不同協議。相比較而言，路由器的功能較交換機要強大，但速度相對也慢，價格昂貴，第三層交換機既有交換機線速轉發報文能力，又有路由器良好的控制功能，因此得以廣泛應用。
