C語言於20世紀70年代初問世。它源於UNIX操作系統，最初只是用於改寫用彙編語言編寫的UNIX操作系統、爲了將UNIX操作系統更大範圍地進行推廣，1977年 Dennis. Ritchie發表了不依賴於具體機器系統的C語言編譯文本《可移植的C語言編譯程序》，這標誌着C語言的正式誕生。1978年 Brian. Kernighan和 Dennis. Ritchie出版了經典的C語言教 材《The Programming Language》有人稱之爲《K＆R》標準，從而使C語言逐漸成爲目前世界上流行最廣泛的高級程序設計語言。後來美國國家標準學會（American National Standards Institute，ANSI）在此基礎上制定了一個C語言標準，於1983年發表，通常稱之爲 ANSI或標準C。
1988年，隨着微型計算機的日益普及，出現了許多語言版本。由於沒有統一的標準，使得這些C語言之間出現了一些不一致的地方。爲了改變這種情況，ANSI語言制定了一套ANSI標準，並於1989年通過，1990年正式頒佈，稱爲C89或C90標準。
1999年，新的C語言標準頒佈，稱爲C99標準。它是對C89/C90標準的進一步完善和發展，但到目前爲止，很多C語言編譯器並不完全支持C99標準的全部特性。
2007年，C語言標準委員會又重新開始修訂C語言，到了211年正式發佈了ISO/IEC989:2011，簡稱爲Cl1標準。
2018年6月，C語言的最新標準C18正式發佈，它是在C11的基礎上做了一些技術修正，並沒有引入新的語言特性。
目前用得最廣泛的C語言標準還是C90和C99標準，而絕大多數的編譯器對C11和C18的支持程度還有待進一步的完善。
當前處於統治地位 的三大操作系統——Windows、Linux和 UNIX的絕大多數 代碼都是用 C/C++開發的。C語言的應用領域極廣，從上層應用程序 到底層操作系統，再到各種嵌入式應用等，以C語言爲基礎，相繼誕生了C++、Java、C#，這三種語言 都逐漸成爲應用最多的前幾種語言之一，
