在計算機中作爲一個整體被存取、傳送、處理的二進制數字符串叫做一個字或單元，每個字中二進制位數的長度，稱爲字長。
一個字由若干個字節組成，不同的計算 機系統的字長是不同的，常見的有8位、16位、32位、64位等，字長越長，計算機一次處理的信息位就越多，精度就越高，字長是計算機性能的一個重要指標。
目前主流微機正在由32位機向64位機轉變。
注意字與字長的區別，字是單位，而字長是指標，指標需要用單位去衡量。正象生活中重量與公斤的關係，公斤是單位，重量是指標，重量需要用公斤加以衡量。
如果說某計算機系統的字長爲32bits，那意味着:
1. CPU通用數據總線的寬度爲32bits;
2. CPU內部數據寄存器位數爲32bits；
3. 這臺機器一次能做處理,運算的最長字節的能力32bits;
此外，字長對軟件/數字的影響：
1. 整數 – 計算機處理的整數值通常可以有若干種不同的長度，但是其中總有一種正好是該構架的字長。
2. 浮點數 – 計算機處理的浮點數通常是一個字長或字長的倍數。
3. 地址 – 計算機處理的存儲器地址必須有足夠的尺寸，以便可以表示需要的數值範圍，但是又不能過大。經常使用的尺寸是字，不過也可以是字的倍數或分數。
4. 存儲器－處理器傳送 – 當處理器從存儲器子系統讀取數據至寄存器，或者，寫寄存器數據到存儲器，傳送的數據通常是字。
5. 編址單位 – 在一個給定的構架中，連續的地址值對應連續的存儲器單位；該單位就是編址單位。在大部分計算機中，這個單位或者是一個字符（例如：字節）或者是一個字；
6. 指令 – 機器指令通常是字長的分數或倍數。因爲指令和數據經常共享同一個存儲子系統，所以自然作出這樣的選擇。而在哈佛大學架構（Harvard architecture)中，指令和數據的長度並不需要有關聯。
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字長直接反映了一臺計算機的計算精度，爲適應不同的要求及協調運算精度和硬件造價間的關係，大多數計算機均支持變字長運算，即機內可實現半字長、全字長（或單字長）和雙倍字長運算。
字符的尺寸對於字長的選擇也有影響。隨着IBM360系統的引入——該系統使用8位字符，並支持大小寫字母——標準的字符（確切地說：字節）尺寸也轉變成爲8位。從那以後，字長也自然變成了8的倍數，16、32、64位字長被廣泛使用。
