早在上個世紀60年代,美國著名社會心理學家米爾格倫(Stanley Milgram)就提出了“六級分隔”(Six Degrees of Separation)的理論,並設計了一個連鎖信的實驗來驗證這個假設。他認爲,任何兩個陌生人都可以通過“朋友的朋友”建立聯繫,並且他們之間所間隔的人不會超過六個,無論是美國總統與威尼斯的船伕,或熱帶雨林中的土著與愛斯基摩人。也就是說,最多通過六個人你就能夠認識任何一個陌生人。這就是著名的“小世界假設”。
從2001年秋天開始,美國哥倫比亞大學的社會學教授瓦茨(Duncan Watts)組建了一個研究小組,利用Email這一現代通信工具,開始進行“小世界假設”的實驗(http://smallworld.columbia.edu)。在1年多時間裏,總共有166個國家和地區的6萬多名志願者參與實驗,實驗結果證明,一封郵件平均被轉發6次,即可回到接收者那裏。
這個玄妙理論引來了數學家、物理學家和電腦科學家紛紛投入研究,結果發現,世界上許多其他的網絡也有極相似的結構。經濟活動中的商業聯繫網絡、通過超文本鏈接的網絡、生態系統中的食物鏈,甚至人類腦神經元,以及細胞內的分子交互作用網絡,都有着完全相同的組織結構。