1934年春天， 林語堂開始寫作《吾國吾民》。他身材不高，有着南方人的清秀面孔，總在微笑，頭髮梳得一絲不苟。他39歲了，是三個孩子的父親，講起玩笑來仍沒完沒了。
在當時的中國，他以他文字的幽默感著稱，1932年他創辦的《論語》雜誌是當時發行量最大的雜誌之一，他用一種類似英國《笨拙》（PUNCH）雜誌的文風寫作。
1895年，他出生在廈門的一個叫阪仔的小鄉村裏，父親是一位虔誠的基督徒。他最初的教育與衆不同，他是在《聖經》裏開始自己的學習之旅的，傳教士、水兵與商人是他最初見到外國人，從門孔裏偷看到異國男女跳舞，給他童年留下了驚恐的印象。他後來上了聖約翰大學，學會了一口漂亮的英文，還創造了學校的短跑記錄。
他1917年開始在清華大學教書時，是個黃皮膚的加爾文派的清教徒。當他沉浸在基督教的世界裏，一場激烈的論戰正在北京的青年人中展開。他們中最聰明、最活躍的人相信，他們必須拋棄中國傳統中的一切。中國的政治制度、思想文化，甚至語言都理應廢除，生活中的一切細節都被年輕人視作帶有革命色彩，林語堂記得當時一位熱心的學生曾寫道：“我們大家都要背起所有中國女人的小腳在肩頭。”
羣星燦爛的知識分子
他在這場激動人心的爭論中是個不太熱心的參與者，除去他性格溫和，同樣重要的是，他認爲自己對於中國所知甚少。他記得自己“在童年已經知道喬舒亞的角聲曾吹倒了耶利哥城”，卻發現“任何洗衣工都比我更熟悉三國時代的男女英雄故事。”一直到二十多歲，才聽說孟姜女哭長城的傳說，他感到憤怒，因爲自己“被騙去的民族遺產”。
“一方面軍閥們在交兵，一方面中國知識分子爲他們自身的及鬥爭的情緒所支配……”林語堂這樣回憶1920年代的中國社會時。在從美國與歐洲遊學歸來後，他是二十年代羣星燦爛的知識分子、作家羣中的重要卻並非最顯赫的一員。儘管他重新發現孔子、老子的智慧，中國人歷史上那些既令人陶醉也讓人厭惡的東西。但是對於更多的人來說，他的英文寫作更令人印象深刻。
賽珍珠被讚賞他的英文評論，催促他最終開始寫作《吾國吾民》。這位美國作家因爲以中國爲題材的小說《大地》而變得炙手可熱，她開始對中國人在西方千篇一律的形象的改變做出了努力。但毫無疑問，中國是一個既被外來者，也被中國人自己誤解的國家。
文化優越性徹底崩潰
在過去將近一個世紀裏，它先是遭遇了軍事上的破產，然後人們發現政治制度也是完全落後，而最終，甚至連它一直爲傲的文化上的優越性也徹底崩潰了。 林語堂知道，那些“中國通”的外國新聞記者、商人們如何看待中國，他們接觸的是僱傭的廚子、老媽子、買辦、會記，所閱讀則是外國人自己在中國創辦的英文報紙。於是中國要麼變成了一個可供推銷的市場，要麼就是一個充滿獵奇的冒險家樂園，而在那些所謂的中國文化欣賞者的眼中，中國則是一個“青花瓷器的中國——上面描繪着工緻的人物”。總之，中國是一個非正常國家，她不值得被平等、認真的對待，是一個被扔進博物館的國家。
對中國人自身而言，儘管擁有漫長的歷史，他們卻正在成爲沒有根基的人。昔日的將幾億中國人連結在一起紐帶已經鬆動、斷裂，卻沒有新的替代品。這個國家在20年代初所洋溢的朝氣蓬勃的活力，到了1934年時被一種舉國上下的失敗感所困擾，軍人們已丟掉了整個東北三省，知識分子深深感覺到無力，大衆被沒完沒了的社會動盪弄得疲憊不堪，日本像一塊日漸擴張的烏雲籠罩在中國上空，整個國家看不到一種新的、值得期待的精神力量。
當《吾國吾民》1935年在美國出版時，它引起了意外的轟動。《紐約時報》的書評家R·E·肯尼迪的評論富有代表性：“His book is not an idealized picture of the China of delicate porcelain bowls, in tricately carved objects of jade and Coromandel screens. It is a masterly parallel of brilliant past, with its ethics, poetic literature and philosophy, and the bewildering presents。”這篇評論題目則是《東方告訴西方》，在文章所配的照片中，穿長袍、帶着圓框眼鏡的林語堂面露微笑，在照片之上則是宋代的人物畫，中國人的飄逸盡顯示其中。