常聽到的如現金、銀行存款、存貨、有價證券、應收帳款等，均是所謂的會計科目，在企業中，每一個會計科目都有其明確的定義，用來決定交易發生時，以哪一個會計科目來記帳的依據。定義的內容是在企業的會計制度設計時所規範的，一經確定即不得更改，否則同一會計科目表達的內容不同，會影響帳務及報表的準確性與可讀性。
在經濟社會中，任何行業每天所發生的交易事項錯綜複雜，爲便利會計工作的進行，以及配合會計應用之需要，於是將此衆多之標的物歸納分類爲資產、負債、業主權益、收入及費用五大類，稱爲會計要素。
五大類之下，再加以層級劃分，以提高財務報表所提供的使用價值。分述如下:
1．類 別：以資產、負債、業主權益、收入及費用五個會計要素爲第一級分類。
2．性質別：其次將每一會計要素中，再以性質相同者加以分類，如將資產類分爲流動資產、基金與長期投資、固定資產、其它資產等爲第二級分類。
3．科目別：在每一性質別之下再分類，如流動資產下可分爲現金、銀行存款、應收帳款等則爲第三級分類。第三級分類項目稱爲會計科目，亦爲總分類帳戶的名稱，也是編制報表的綱目。
4．子目別：每一科目如有需要可再予以分類，分類後之項目稱爲子目，子目亦爲明細帳帳戶之名稱。如應收帳款，可按往來客戶之名稱分類，每一客戶名稱，即爲子目別分類項目。
5．細目別：每一子目如有需要可再予以分類，分類後的項目稱爲細目，如銀行存款爲會計科目，可按各往來銀行之名稱分類，如臺灣銀行、第一銀行等爲子目，子目別之下再分爲臺灣銀行活期存款、支票存款、定期存款等則爲其細目。
在上面五個層次的分類中，尚可視企業之實際需要作彈性調整，將子目升爲科目，或將科目降爲子目。其中類別和性質別項目，是在編制財務報表以及研究探討理論時使用;子目別項目則在記錄明細分類帳及編制明細報表時使用;科目別項目則爲會計工作之主體，最爲重要。
當交易發生時，即將交易標的物冠以適當的會計科目，以分錄的型態分辨借、貸，將會計科目記入序時帳簿中，並在總分類帳土每一會計科目分別設立一帳戶，記載該一會計科目之增減情形，編制財務報表時，又爲報表之綱目，以表達企業之財務狀況與經營成果。所以會計科目爲會計工作上的重要工具，而帳戶則是記錄並計算每一會計科目之增減變動及結算餘額之工具。