當初在Apache開發時還未出現Servlet的概念，所以Apache不能內置支持Servlet。實際上，除了Apache，其他許多Web服務器軟件都不能直接支持Servlet。爲了支持Servlet，通常要單獨開發程序，這種程序一般稱爲服務器小程序容器（Servlet Container），有時也叫做服務器小程序引擎（Servlet Engine）。它是Web服務器或應用程序服務器的一部分，用於在發送的請求和響應之上提供網絡服務，解碼基於MIME的請求，格式化基於MIME的響應，它在Servlet的生命週期內包容和管理Servlet，是一個實時運行的外殼程序。運行時由Web服務器軟件處理一般請求，並把Servlet調用傳遞給“容器”來處理。Tomcat就是滿足這種需要的JSP/Servlet引擎，是Sun公司的JSP/Servlet的官方實現。
按照工作模式的不同，Servlet容器可以分爲以下3類：
1．獨立運行的Servlet容器
在這種模式下，Servlet容器作爲構成Web服務器的一部分而存在。當使用基於Java的Web服務器時，就屬於這種情況。這種方式是Tomcat的默認模式，然而大多數Web服務器並不是基於Java的，所以就產生了下面的兩種其他類型。
2．內置的Servlet容器
Servlet容器由Web服務器插件和Java容器兩部分組成。採用這種方式時，Web服務器插件需要在某個Web服務器內部地址空間中打開一個JVM（Java虛擬機），在此JVM上加載Java容器並運行Servlet。如果客戶端調用Servlet，Web服務器插件首先獲得此請求的控制並將它傳遞（使用JNI技術）給Java容器，然後Java容器把此請求交給Servlet來處理。這種方式運行速度較快，並且能夠提供良好的性能，適用於單進程、多線程服務器，但是在伸縮性方面存在不足。
3．外置的Servlet容器
採用這種方式時，Servlet容器運行在Web服務器外部地址空間。先由Web服務器插件在某個Web服務器外部地址空間打開一個JVM（Java虛擬機），然後加載Java容器來運行Servlet。Web服務器插件和JVM之間使用IPC（進程間通信）機制（通常是TCP/IPSockets）。如果客戶端調用Servlet，Web服務器插件首先獲得此請求的控制並將它傳遞（使用IPCs技術）給Java容器，然後Java容器把此請求交給Servlet來處理。這種方式對客戶端請求的處理速度不如內置Servlet那樣快，但是在其他方面（如可伸縮性、穩定性等）具有優勢。
Tomcat屬於Servlet容器，其工作模式也分爲上述3種，所以Tomcat既可被用作獨立運行的Servlet引擎（便於開發和調試），又可作爲一個需要增強功能的Web服務器（如當前的Apache、IIS和Netscape服務器）插件。在配置Tomcat之前，就需要確定採用哪種工作模式，工作模式（1）比較簡單，直接安裝Tomcat即可，工作模式（2）和（3）有些複雜，除了安裝Tomcat、Web服務器之外，還需要安裝連接兩者的中間連接件。
Java Servlet API是Servlet容器和Servlet之間的接口，它定義了Servlet的各種方法，還定義了Servlet容器傳送給Servlet的對象類，其中最重要的是請求對象ServletRequest和響應對象ServletResponse。這兩個對象都是由Servlet容器在客戶端調用Servlet時產生的，Servlet容器把客戶請求信息封裝在ServletRequest對象中，然後把這兩個對象都傳送給要調用的Servlet，Servlet處理完後把響應結果寫入ServletResponse，然後由Servlet容器把響應結果發送到客戶端。