inode(節點)和dentry(目錄項)在VFS和實體的文件系統（ext2、ext3等）中都是比較重要的概念。首先看一下虛擬文件系統的標準定義：虛擬文件系統（英語：virtual file system，縮寫爲VFS），又稱虛擬文件切換系統（virtual filesystem switch），是操作系統的文件系統虛擬層，在其下是實體的文件系統。虛擬文件系統的主要功用在於讓上層的軟件，能夠用單一的方式，來跟底層不同的文件系統溝通。在操作系統與之下的各種文件系統之間，虛擬文件系統提供了標準的操作接口，讓操作系統能夠很快的支持新的文件系統。
VFS在Linux系統中的結構爲：
在教科書上面，一般是這樣描述inode的：inode是內核文件對象的元數據。inode中不包括文件的數據和文件名字信息。inode中只包含數據塊的位置信息，數據結構相對穩定，其中沒有數據和文件名等變長數據，可以固定其大小，進而可以實現將整個文件系統中的inode按照一定的組織方式來集中存儲在硬盤起始的一個，文件系統加載時，可以方便查找即可。
inode僅僅只是保存了文件對象的屬性信息，包括：權限、屬組、數據塊的位置、時間戳等信息。但是並沒有包含文件名，文件在文件系統的目錄樹中所處的位置信息。那麼內核又是怎麼管理文件系統的目錄樹呢？
dentry在內核中起到了連接不同的文件對象inode的作用，進而起到了維護文件系統目錄樹的作用。dentry是一個純粹的內存結構，由文件系統在提供文件訪問的過程中在內存中直接建立。dentry中包含了文件名，文件的inode號等信息。
對於POSIX標準定義了文件系統的inode。VFS接口即是符合POSIX標準的，實體文件系統只要能對接上VFS，即可符合POSIX標準。因此，一般而言我們研究VFS文件系統即可瞭解大部分文件系統的結構。而在VFS中，定義了規範化的inode結構和dentry。
在讀取一個文件時，總是從根目錄開始讀取，每一個目錄或者文件，在VFS中，都是一個文件對象，每一個文件對象都有唯一的一個inode與之對應。根目錄的inode號爲0，在superblock裏，可以很快根據inode號索引到具體的inode，因此讀取到的第一個inode就是根目錄的。讀取到了該目錄後，內核對象會爲該文件對象建立一個dentry，並將其緩存起來，方便下一次讀取時直接從內存中取。而目錄本身也是一個文件，目錄文件的內容即是該目錄下的文件的名字與inode號，目錄文件的內容就像一張表，記錄的文件名與其inode no.之間的映射關係。根據路徑即可找到當前需要讀取的下一級文件的名字和inode，同時繼續爲該文件建立dentry，dentry結構是一種含有指向父節點和子節點指針的雙向結構，多個這樣的雙向結構構成一個內存裏面的樹狀結構，也就是文件系統的目錄結構在內存中的緩存了。有了這個緩存，我們在訪問文件系統時，通常都非常快捷。
有了inode和dentry，也就非常容易理解文件的連接了。我們知道軟連接，是一個特殊的文件，該文件通過內容指向目標文件。因此軟連接有自己的inode，有自己的內容。其內容記錄的是目標文件的inode號和自身的名字。軟連接是一種特殊的文件。而硬鏈接則不一樣，硬鏈接是文件的別名，硬鏈接不是一個完整的文件對象，硬鏈接只是將自己的名字寫在上級目錄的內容（文件名與inode no.的映射表）中。而其inode號即是目標文件的inode。這樣硬連接與目標文件一起共用一個inode，使用引用計數來管理硬連接。