STL 主要是由 containers（容器），iterators（迭代器）和 algorithms（算法）的 templates（模板）構成的.
對應於它們所支持的操作，共有五種 iterators（迭代器）。
input output
\ /
forward
|
bidirectional
|
random access
|
|
|
|
要注意，上面這圖表並不是表明它們之間的繼承關係：而只是描述了迭代器的種類和接口。處於圖表下層的迭代器都是相對於處於圖表上層迭代器的擴張集。例如：forward迭代器不但擁有input和output迭代器的所有功能，還擁有更多的功能。
input iterators（輸入迭代器）只能向前移動，每次只能移動一步，只能讀它們指向的東西，而且只能讀一次。它們以一個輸入文件中的 read pointer（讀指針）爲原型；C++ 庫中的 istream_iterators 就是這一種類的典型代表。output iterators（輸出迭代器）與此類似，只不過用於輸出：它們只能向前移動，每次只能移動一步，只能寫它們指向的東西，而且只能寫一次。它們以一個輸出文件中的 write pointer（寫指針）爲原型；ostream_iterators 是這一種類的典型代表。這是兩個最不強力的 iterator categories（迭代器種類）。因爲 input（輸入）和 output iterators（輸出迭代器）只能向前移動而且只能讀或者寫它們指向的地方最多一次，它們只適合 one-pass 運算。
一個更強力一些的 iterator category（迭代器種類）是 forward iterators（前向迭代器）。這種 iterators（迭代器）能做 input（輸入）和 output iterators（輸出迭代器）可以做到的每一件事情，再加上它們可以讀或者寫它們指向的東西一次以上。這就使得它們可用於 multi-pass 運算。STL 沒有提供 singly linked list（單向鏈表），但某些庫提供了（通常被稱爲 slist），而這種 containers（容器）的 iterators（迭代器）就是 forward iterators（前向迭代器）。TR1 的 hashed containers（哈希容器）的 iterators（迭代器）也可以屬於 forward category（前向迭代器）。
bidirectional iterators（雙向迭代器）爲 forward iterators（前向迭代器）加上了和向前一樣的向後移動的能力。STL 的 list 的 iterators（迭代器）屬於這一種類，set，multiset，map 和 multimap 的 iterators（迭代器）也一樣。
最強力的 iterator category（迭代器種類）是 random access iterators（隨機訪問迭代器）。這種 iterators（迭代器）爲 bidirectional iterators（雙向迭代器）加上了 "iterator arithmetic"（“迭代器運算”）的能力，也就是說，在常量時間裏向前或者向後跳轉一個任意的距離。這樣的運算類似於指針運算，這並不會讓人感到驚訝，因爲 random access iterators（隨機訪問迭代器）就是以 built-in pointers（內建指針）爲原型的，而 built-in pointers（內建指針）可以和 random access iterators（隨機訪問迭代器）有同樣的行爲。vector，deque 和 string 的 iterators（迭代器）是 random access iterators（隨機訪問迭代器）。