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首先要知道什麼是IP地址的前綴(prefix)，或者說網絡部分。
在形如
a.b.c.d/x的地址中，x個最高比特（最左邊的比特）構成了IP地址的前綴。
/x是子網掩碼的一種表示方法。子網掩碼就是爲了表示該IP地址所在的子網。
a.b.c.d/x這樣的表示方法從屬於當下因特網的地址分配策略，無類別域間路由選擇(Classless Interdomain Routing, CIDR)。
在CIDR被採用之前，IP地址的網絡部分被限制爲長度爲8, 16或24比特，這是一種成爲分類編址的編址方案。具有8, 16或24比特子網地址的子網被稱爲A, B, C類網絡。
A, B, C類網絡這樣的表示方式的主要問題在於，C類(/24)子網僅能容納2^8 - 2 = 254臺主機(2^8 = 256，其中兩個地址預留用於特殊用途)，這對於許多組織來說太小了。然而一個B類(/16)子網可支持多達65534臺主機，又太大了。在分類編址方法下，比如說一個有2000臺主機的組織通常被分給一個B類(/16)地址。這就導致B類地址空間的迅速損耗以及所分配的地址空間的利用率低，只使用了2000個地址，卻有超過63000個地址沒有使用，也無法被其他人使用。