2020年上半年，一場在全球蔓延的新冠肺炎疫情，讓絕大多數人只能“宅家”工作和生活，居家隔離、線上、遠程成了這段特殊時期的關鍵詞。
但從另一面看，疫情突襲也將驅動人類社會的科技革新，例如可以讓人們“逃離現實”的VR（Virtual Reality，虛擬現實），在這個時候似乎顯得特別合時宜。不久前，華爲海思首次發佈了自家的XR芯片平臺，高通也宣告明年內與全球運營商、智能手機廠商和VR/AR設備製造商聯手推出XR設備。
目前來看，乘着5G東風，VR行業在逐漸回暖，並迎來了一些新變化。
疫情帶來的復甦
疫情爆發給大多數行業帶來了消極影響，VR行業亦不例外，對那些主要佈局線下市場的廠商來說影響尤其大。
早在2014年，國內VR硬件廠商3Glasses就率先推出VR線下體驗模式。3Glasses創始人兼CEO王潔對InfoQ坦言，公司早些年在線下的佈局很深，很多B端合作伙伴都在線下的遊藝市場，同時，3Glasses所佈局的教育項目很多也是在線下進行，例如學校裏的VR展覽展示項目，因此疫情的確對公司的B端業務帶來不小影響。
但王潔亦指出，4、5月以來，隨着疫情緩解，可以看到行業在線下有復甦的跡象，並且從另一個維度看，疫情導致大家不得不居家隔離，對於中國乃至全球用戶來說，是一個重新接受和感受數字化解決方案便利和好處的機會，也可以讓更多傳統行業開始深入地思考數字化經濟。VR構造的也正是突破空間的數字化內容跟體驗，所以3Glasses在線上也開始出現更多的業務機會，這對公司來說反而是正向影響。
從調研數據來看，王潔的觀察符合實際情況。“由於疫情的影響，很多人只能選擇待在室內，並通過AR/VR 來工作、娛樂，COVID-19的爆發反而促進了市場需求的增加。” 調研機構IDC研究經理Jitesh Ubrani說到。
儘管IDC最新的《全球VR/AR市場季度跟蹤報告》顯示，預計全球VR和AR頭顯的出貨量在今年第一季度同比下降10.5％，第二季度更是進一步大降24.1％。但這和產能不足有很大關係，因爲這些可穿戴設備的大部分供應鏈與智能手機、PC等產品共享，然而目前很多工廠仍面臨着零部件短缺、供應緊張的問題。
因此，IDC相信，如果到今年年中設備產量能夠提升，下半年市場將迎來大幅度反彈，AR/VR全年總出貨量預計可達710萬臺，比2019年增長23.6%，到2024年，這一數字將達到7670萬臺，複合年增長率爲81.5％。
VR需求的增長從Facebook今年第一季度財務表現亦可見一斑——公司當季非廣告營收錄得2.97億美元，同比增長80%。而按照其CFO David Wehner的說法，“這一輪增長主要由Oculus產品的銷量驅動”，這當中包括硬件和軟件。Facebook其它營收分類下貢獻最大的產品是去年推出的VR一體機Oculus Quest。財報會議期間，扎克伯格還表示“近期的生產速度已經跟不上市場需求了”。
IDC預計，2020年VR一體機出貨量將增長30.4%，佔全年AR/VR頭戴設備總出貨量的43.8％。
仍待突破的三大瓶頸
除了大環境的改變，近期VR市場的漲勢也跟一款大熱的VR遊戲不無關係。這款由Valve推出的VR大型遊戲名爲《Half-Life:Alyx》，一經推出就好評如潮：“來自未來的遊戲”、“載入VR遊戲史冊”，拿下多個平臺的高分點評……
但從長期來看，一款爆款遊戲並不能支撐起整個VR遊戲生態。而面向C端的遊戲市場，對於VR生態來說，也還未成氣候。
從被稱爲VR元年的2016年開始，直到今天，VR/AR的發展瓶頸依然是這三大要素：網絡帶寬和速率的限制，硬件技術不夠成熟，以及內容應用匱乏。
VR硬件產品形態主要有移動VR、PC端VR和VR一體機。其中移動VR就是我們常說的手機盒子，盒子本身更多隻起了凸透鏡的作用，如Google的Cardboard和三星的Gear VR。
但三星已經逐漸退出該市場。繼去年宣佈停產Gear VR設備之後，三星上個月進一步表示，公司將在未來幾個月內關閉三星Samsung XR服務，並從各應用商店中刪除Samsung VR Video視頻應用，這意味着用戶無法再通過Samsung XR獲得Gear VR可用的視頻內容。
對於三星放棄Gear VR設備的舉措，HTC中國區總裁汪叢青對InfoQ表示，這是自然淘汰的過程，手機盒子VR只是一個過渡性產品，是早期用戶用來體驗VR最簡單且便宜的路徑，但這類產品帶來的體驗始終不理想，亦不會成爲VR的主流形態。
手機盒子基本都是3DoF產品（Degree of Freedom，自由度），只支持頭部三個方向轉動的監測（上下、左右、前後）。相比之下，目前更爲高端的PC VR和VR一體機則可以支持6DoF，進一步追蹤頭部在空間內的位置。因此，當前主流廠商都將精力放在PC VR或一體機VR上。
目前PC VR依然代表着最高端的性能和最優的體驗，需要連接PC（索尼的PS VR需連接PS4），由所接PC負責運算。因此價格也相對昂貴，除了PC端VR本身的價格，對PC配置也有較高的要求。VR一體機則自帶處理器及CPU、GPU，可以脫離手機、PC等終端獨立使用，價格也比PC VR要便宜些，雖然便攜，但亦犧牲了部分性能，體驗感不及PC VR。
“不管是從硬件的角度，還是軟件的豐富程度，VR現階段都還有很大的發展空間。”汪叢青表示，目前硬件的清晰度遠遠不夠，設備還可以更輕，電池續航也還能更長，另外包括手勢識別、語音識別、眼球追蹤這些交互技術也需要更好地集成進去。
王潔也表示，VR行業仍有很多問題要解決，除了硬件需要不斷改進和迭代，她認爲未來VR內容領域會出現一個新的品類。“現在很多VR視頻都不是真正的VR視頻，而只是全景視頻。VR遊戲的交互也顯得過重，例如‘半條命’，雖然製作達到了頂級水平，但這些極客玩家們、設計者忽略了一點，對於普通人來說，這款遊戲的學習成本太高，匹配的硬件成本也不低。”
在王潔看來，真正的VR交互設計，對於VR內容創作者來說其實是一個全新的學科。爲了讓用戶願意在VR世界裏停留，需要有一個恰到好處的交互方式，這不僅僅是指硬件的交互，更包括內容設置上的交互。
“坦白講，現在VR內容還是很稀缺。”談及VR內容生態，數字王國CEO兼執行董事謝安在接受InfoQ採訪時表示，雖然現在優秀的VR內容不多，但做VR內容的人心態已經比早期好了很多，沒那麼浮躁，多數都是基於公司戰略去追求高質量的東西。數字王國在好萊塢是久負盛名的視覺特效公司，前幾年正式切入VR賽道，主要提供VR內容和體驗服務，在戰略投資3Glasses後完成了VR生態圈的佈局。
To C還只是個夢想？
儘管VR還有不少問題待解決，但在這些VR從業者看來，VR在接下來的兩三年內，會以高於以往的速度發展。只是相比2C市場，2B或B2B2C模式可能會更快發展起來。
當我們討論消費級VR產品時，時常會說到它價格偏貴的問題，尤其當它只能用來玩遊戲時。但在汪叢青看來，目前“價格問題”沒有“價值問題”那麼大，VR在2B上的應用價值能夠覆蓋其成本，因此價格不算是什麼問題。
比如前兩年HTC與Bell Helicopter合作，通過VIVE提供的沉浸式空間設計、虛擬空間產品測試與協作等操作，可以將打造一款直升機的時間從6年縮短到6個月，從而爲企業節省數百萬美元的費用。從2018年開始，HTC將VR業務側重點轉移到B端市場，到2019年，已經有70%的VR業務營收來自B端業務。
“目前來看，對於各個VR從業者，不管是硬件商還是內容商，基本上2C都還只是一個夢想。”謝安亦直言，現在VR業內還沒有人做2C算得上成功，很多都是以B2B2C模式在做，藉助B端來讓消費者體驗和使用產品。
在2B市場，VR/AR通常都需要高度定製化，雖然存在需求較爲穩定且可較早實現盈利的特性，但也面臨難以規模化推廣的難題。中信建投證券認爲，在B端市場，教育、培訓、營銷類領域具有較大的市場空間及目標用戶，VR/AR技術與垂直行業結合能夠解決目前存在的一部分痛點，商業模式相對清晰，將首先落地。
IDC亦指出，在商業方面，培訓和協作正在獲得更多關注，預計商業領域的五年複合年增長率爲71.9％。
“隨着越來越多的公司使用VR技術來推動各種培訓方案，企業內部對VR的興趣也不斷增強。” IDC負責消費者與設備調研的集團副總裁Tom Mainelli指出：“除了培訓員工從事涉及昂貴設備或危險情況的工作的典型例子外，我們還發現，一線業務經理對使用虛擬現實進行軟技能培訓的興趣顯著上升。”
XR：下一個技術風向標
雖然過去我們常常將VR、AR甚至MR分開單獨討論，但未來我們可能只會討論XR（Extended Reality，擴展現實）。XR可理解爲所有VR、AR、MR等“可改變現實”技術的統稱。
5月26日，高通宣佈攜手全球運營商、智能手機廠商和VR/AR設備製造商，於明年內面向消費者和企業級用戶推出XR Viewer頭戴顯示產品。早在2018年，高通就宣佈推出XR專用開發平臺，目前其芯片已迭代到XR2版本。
XR Viewer將可以通過USB Type-C連接至搭載高通處理器的5G手機，而手機應用可以通過AR的方式呈現，或通過虛擬協作平臺實現全息遠程呈現，志在變革工作會議的形式。
預計3Glasses、愛奇藝、Nreal、OPPO和影創科技在內的廠商將提供XR可穿戴設備，而華碩、一加、OPPO、黑鯊、vivo、錘子和中興等廠商的5G手機將支持XRviewer。
全球多個運營商也已經加入高通的XR計劃，包括中國移動、中國電信、中國聯通、德國電信、KT、LGUplus、軟銀在內的十五家運營商都打算推出XR Viewer終端樣品並投入商用。
此外，華爲海思也在不久前發佈XR芯片平臺，芯片廠商的相繼入局同樣有望加速行業發展。
蘋果的AR/VR設備也有可能在今年年底推出，有臺媒援引供應鏈消息稱，蘋果最快將在今年年底發佈5G版iPhone的同時發佈蘋果智能眼鏡，並且該產品類似高通XR Viewer，需要配合手機終端來使用。
“未來的XR眼鏡不會區分AR或VR，而是融合在一起，只要按一個按鈕，就可以看到一個完全沉浸式的畫面，沒有時間和空間的限制，隨時可以切換到現實世界。”謝安認爲，當XR眼鏡成爲下一個智能手機的解決方案，我們將可以在這副眼鏡上處理郵件、短信以及社交，而不需要特地在意它是VR還是AR。
5G與VR：誰纔是被需要的一方？
疫情確實讓VR需求有所增長，但要說能真正推動VR向前邁進一大步的因素，大概是5G的到來。
然而5G建設投入巨大，運營商最關心的始終是，數十億美元投進去之後，要如何從消費者那收回成本？
參考韓國的經驗，韓國運營商積極發展5G特色業務，重點放在能體現5G大帶寬、低時延特點的VR/AR以及在線遊戲等方向。通過與內容提供商合作，或直接投資製作內容等多種方式獲取優質內容資源，以帶動4G用戶轉網升級。
截至2019年底，韓國擁有470萬5G用戶，僅佔市場總量的6.8％，但這些5G用戶的流量消耗佔比卻高達21％（其中VR/AR內容在5G商用前2個月已爲5G貢獻約20%的流量）。有調研數據顯示，在韓國，看棒球比賽每小時消耗流量爲4GB，雲遊戲每小時消耗流量爲8GB，而VR/AR每小時流量消耗可達30GB。
中信建投證券認爲，在國內，VR也有望成爲最先落地的5G應用場景。在3G/4G時代，運營商主要扮演管道角色提供網絡；5G時代，三大運營商將逐步在以VR/AR爲主的內容領域加深佈局。無論是消費者市場還是B2B/B2G市場，圍繞VR/AR的內容有望爲運營商帶來新的商業機會，因此運營商也會積極推動VR/AR應用的發展，以吸引用戶。
事實上，當下產業提的更多的是“雙G”+VR的概念。雙G是指5G和千兆帶寬，5G主要面向室外移動場景，也就是無線基站到移動終端一側，而千兆帶寬+ Wi-Fi6面向室內固定場景，在接入網和承載網解決帶寬和時延問題。兩者共同爲VR/AR提供更優質的管道。
“在全球5G佈局之下，電信商正在積極尋求VR的解決套餐，而我們就是套餐的解決者，所以在過去的這段時間，我們都在積極去佈局虛擬人、視效產品、虛擬片庫等內容。”謝安表示，疫情給行業帶來更多需求，加上政府對5G的推動，正好打開了整個XR生態的想象空間。
雖然我們在VR世界裏能做的事情仍很有限，但對VR來說，現在可能就是最好的時代，設備商、內容商、芯片商與電信商聯起手來，或許能開啓後智慧手機的全新時代。
參考資料：
《AR and VR Headsets Will See Shipments Decline in the Near Term Due to COVID-19, But Long-term Outlook Is Positive, According to IDC》
中信建投證券研究報告《VR/AR，敢問路在何方》
本文由InfoQ粵港澳大灣區內容中心採訪報道，我們重點關注大灣區AI、金融科技、智能硬件、物聯網、5G等前沿技術動態及相關產業、公司報道，尋求報道或進一步交流可聯繫郵箱：[email protected]。