首先，我們先對java編程語言的編譯和執行進行一個整體的瞭解。我們可以用兩個階段來概括：
一是java代碼的編譯階段，二是java程序的運行階段。
在java代碼的編譯階段，主要的任務是將編寫好的xxx.java的源代碼文件在dos命令窗口中使用java的編譯器工具javac將.java後綴的java源文件編譯爲一個或者多個.class後綴的字節碼文件（這裏的字節碼文件並非是二進制文件）。
當使用Java編譯器編譯Java程序時，生成的是與平臺無關的字節碼，這些字節碼不面向任何具體平臺，只面向JVM。
不同平臺，上的JVM都是不同的，但它們都提供了相同的接口。JVM是Java程序跨平臺的關鍵部分，只要爲不同平臺實現了相應的虛擬機，編譯後的Java字節碼就可以在該平臺上運行。
顯然，相同的字節碼程序需要在不同的平臺上運行，這幾乎是“不可能的”，只有通過中間的轉換器纔可以實現，JVM就是這個轉換器。
JVM的作用很容易理解，就像有兩支不同的筆，但需要把同一個筆帽套在兩支不同的筆上，只有爲這兩支筆分別提供一個轉換器，這個轉換器向上的接口相同，用於適應同一個筆帽；向下的接口不同，用於適應兩支不同的筆。在這個類比中，可以近似地理解兩支不同的筆就是不同的操作系統，而同一個筆帽就是Java字節碼程序，轉換器角色則對應JVM。類似地，也可以認爲JVM分爲向上和向下兩個部分，所有平臺上的JVM向上提供給Java字節碼程序的接口完全相同，但向下適應不同平臺的接口則互不相同。
緊接着就是java程序的運行階段，在java運行階段，需要使java.exe的運行工具將編譯後的.class後綴的字節碼文件加載到java虛擬機JVM中，此時java虛擬機JVM會啓動加載器classloader，classloader會在硬盤中搜索.class 的字節碼文件，並能夠將該字節碼文件裝載到JAVA虛擬機JVM中並解釋爲二進制文件，然後JAVA虛擬機JVM會執行該二進制文件和底層硬件平臺進行交互。這就是整個java編程的編譯和執行過程。
這樣我們瞭解了java編程的編譯和執行過程後，我們再來看JDK、JRE、JVM的作用和關係。
JDK ：英文名稱（Java Development Kit），JDK是Java開發工具包，是Sun Microsystems針對Java開發員的產品Java 開發工具包，是整個 Java 開發的核心，集成了JRE 和一些其它的工具。例如：javac.exe，java.exe，jar.exe 等。
JRE ：英文名稱（Java Runtime Environment），根據翻譯，直接直接理解爲Java 運行時環境，是運行基於Java語言編寫的程序所不可缺少的運行環境。也是通過它，Java的開發者才得以將自己開發的程序發佈到用戶手中，讓用戶使用，它主要包含兩個部分，jvm 的標準實現和 Java 的一些基本類庫。
JVM ：英文名稱（Java Virtual Machine），也就是我們常說的 Java 虛擬機。它是整個java實現跨平臺的最核心的部分，所有的java程序會首先被編譯爲.class的類文件，這種類文件可以在虛擬機上執行。也就是說class並不直接與機器的操作系統相對應，而是經過虛擬機間接與操作系統交互，由虛擬機將程序解釋給操作系統執行。
從概念上理解了JDK、JRE、JVM各自的作用後，我們不難看出之間的關係也就很清楚了，對於JVM是java程序與操作系統交換的必要環境，而JRE運行環境是java程序能夠被java虛擬機JVM調用和執行的運行環境。對於JDK來說，更多的作用是編寫java程序，是開發環境，只不過JDK包含了JER，它的範圍更大。
簡單的說，jre包含了JVM，一般而言，如果只是運行java程序，只需要安裝jre，無需安裝jdk，如果需要開發java程序，則需要安裝jdk，當然，安裝了jdk之後，也就包含了jre了
總結就是：JRE是運行環境，JDK是個開發環境。編寫Java程序的時需要JDK，而運行Java程序的時候需要JRE；JDK裏面已經包含JRE，若安裝了JDK，就可以既編輯Java程序，又可以運行Java程序，無需單獨的JRE。對於JDK而言，包含了許多與運行無關的內容，佔用的空間較大，因此運行普通的Java程序無須安裝JDK，而只需要安裝JRE即可。