在安裝JDK程序之後，在安裝目錄下的bin目錄中會提供一些開發Java程序時必備的工具程序。
對於Java的初學者，建議在命令符模式下使用這些工具程序編譯運行Java程序。在Windows 2000/XP操作系統的“開始”菜單中選擇“運行”菜單項，輸入“cmd”命令來打開命令符模式。
在命令符模式下輸入javac命令時，會提示錯誤信息。
出現上述錯誤的原因是操作系統在當前目錄下找不到javac.exe工具程序，因此需要告訴操作系統應該到哪些目錄下嘗試尋找，設置PATH環境變量的目的就是爲操作系統指定尋找工具程序的目錄。
設置PATH變量後，需要重新打開命令符模式才能使設置生效，此時執行javac命令獲得成功。
當用戶在命令符模式輸入javac命令時，操作系統會嘗試在指定的PATH變量中尋找指定的工具程序，由於PATH變量中設置了JDK的bin目錄的路徑，因此操作系統就可以根據這個信息來找到javae.exe工具程序。
提示：在使用javac命令編譯Java程序時，如果遏到“javac不是內部或外部命令，也不是可運行的程序或批處理文件”錯誤提示，其原因就是PATH環境變量未設置或設置錯誤。
(2)CLASSPATH環境變量的作用
Java執行環境本身就是一個平臺，用於運行已編譯完成的Java程序(即class字節碼文件)。
如果設置PATH變量是爲了讓操作系統找到指定的工具程序，那麼設置CLASSPATH變量的目的就是讓Java執行環境找到指定的Java程序對應的class文件以及程序中引用的其他class文件。
JDK在默認情況下會到當前工作目錄下(變量值用“.”表示)以及JDK的lib目錄下尋找所需的class文件，因此如果Java程序放在這兩個目錄中，即使不設置CLASSPATH變量執行環境也可以找得到。但是如果Java程序放在其他目錄下，運行時則需要設置CLASSPATH變量。
總之，設置CLASSPATH的目的在於通知Java執行環境在哪些目錄下可以找到所耍執行的JaVa程序。
一般在安裝JDK後，需要設置PATH和CLASSPATH環境變量。如果不設置會對以後使用造成一定的影響。
在此不僅介紹瞭如何設置兩個環境變量，還介紹了PATH和CLASSPATH環境變量的作用。
假設JDK安裝路徑：
E:\Program Files\Java\jdk1.6.0_05
以下的變量可以設置成用戶變量，業可以設置成系統變量。他們的區別只是使用權限的問題而已。
第一種方法：
建立兩個變量：
變量名：PATH
變量值：E:\Program Files\Java\jdk1.6.0_05\bin
變量名：CLASSPATH
變量值：.;E:\Program Files\Java\jdk1.6.0_05\lib\tools.jar;E:\Program Files\Java\jdk1.6.0_05\jre\lib\dt.jar
【注意開頭是句號加分好】
第二種方法：
建立三個環境變量
變量名：JAVA_HOME
變量值：E:\Program Files\Java\jdk1.6.0_05 注：JDK安裝路徑
變量名：PATH
變量值：%JAVA_HOME%\bin
變量名：CLASSPATH
變量值：.;%JAVA_HOME%\lib\tools.jar;%JAVA_HOME%\jre\lib\dt.jar
【注意開頭是句號加分好】