NIST 對有限狀態機（Finite State Machine, FSM）的定義如下。
包含一組狀態集（states）、一個起始狀態（start state）、一組輸入符號集（alphabet）、一個映射輸入符號和當前狀態到下一狀態的轉換函數（transition function）的計算模型。當輸入符號串，模型隨即進入起始狀態。它要改變到新的狀態，依賴於轉換函數。在有限狀態機中，會有許多變量，例如，狀態機有很多與動作（actions）轉換(Mealy機)或狀態（摩爾機）關聯的動作，多重起始狀態，基於沒有輸入符號的轉換，或者指定符號和狀態（非定有限狀態機）的多個轉換，指派給接收狀態（識別者）的一個或多個狀態，等等。
一個例子
上圖是一個接受者 FSM 模型，用來分析單詞“nice”。該分析器只接受字符輸入，包含6種狀態，狀態切換由輸入的字符驅動。理解起來非常簡單，在此不作解釋了。
感謝宏雲前輩對本文翻譯提供的指導。
（請注意！引用、轉貼本文應註明原作者：Rosen Jiang 以及出處：http://blog.csdn.net/rosen）