在自由軟件所使用的各種許可證之中，最爲人們注意的也許是通用性公開許可證(General Public License，簡稱GPL)。
GPL同其它的自由軟件許可證一樣，許可社會公衆享有：運行、複製軟件的自由，發行傳播軟件的自由，獲得軟件源碼的自由，改進軟件並將自己作出的改進版本向社會發行傳播的自由。
GPL還規定：只要這種修改文本在整體上或者其某個部分來源於遵循GPL的程序，該修改文本的整體就必須按照GPL流通，不僅該修改文本的源碼必須向社會公開，而且對於這種修改文本的流通不准許附加修改者自己作出的限制。因此，一項遵循GPL流通的程序不能同非自由的軟件合併。GPL所表達的這種流通規則稱爲copyleft，表示與copyright(版權)的概念“相左”。
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GPL協議最主要的幾個原則：
1、確保軟件自始至終都以開放源代碼形式發佈，保護開發成果不被竊取用作商業發售。任何一套軟件，只要其中使用了受 GPL 協議保護的第三方軟件的源程序，並向非開發人員發佈時，軟件本身也就自動成爲受 GPL 保護並且約束的實體。也就是說，此時它必須開放源代碼。
2、GPL 大致就是一個左側版權（Copyleft，或譯爲“反版權”、“版權屬左”、“版權所無”、“版責”等）的體現。你可以去掉所有原作的版權 信息，只要你保持開源，並且隨源代碼、二進制版附上 GPL 的許可證就行，讓後人可以很明確地得知此軟件的授權信息。GPL 精髓就是，只要使軟件在完整開源 的情況下，儘可能使使用者得到自由發揮的空間，使軟件得到更快更好的發展。
3、無論軟件以何種形式發佈，都必須同時附上源代碼。例如在 Web 上提供下載，就必須在二進制版本（如果有的話）下載的同一個頁面，清楚地提供源代碼下載的鏈接。如果以光盤形式發佈，就必須同時附上源文件的光盤。
4、開發或維護遵循 GPL 協議開發的軟件的公司或個人，可以對使用者收取一定的服務費用。但還是一句老話——必須無償提供軟件的完整源代碼，不得將源代碼與服務做捆綁或任何變相捆綁銷售。