本文發表於：http://www.infoq.com/cn/news/2016/10/Reflection-sustainable-profit-co
2016年10月5日，RethinkDB聯合創始人Slava Akhmechet在官網上宣佈RethinkDB 破產倒閉。Slava Akhmechet稱其已經盡了最大的努力，最終還是無法建立一個可持續的商業模式。接下來Stripe公司將接納RethinkDB 公司，RethinkDB工程師團隊將加入到Stripe。在交接過程中RethinkDB公司下的RethinkDB和Horizon的開源項目不會關閉，這兩個項目都將持續可用，rethinkdb.com 和 horizon.io網站上的一切都可正常訪問。Slava Akhmechet也希望在廣大社區貢獻者的努力下，保持繼續開放的開發進程。
RethinkDB是一款開源的分佈式數據庫，用於存儲JSON文檔，可以很容易地擴展到多臺機器。它有一門令人愉快的查詢語言，支持表連接和group等真正有用的查詢，並且安裝簡單、易於學習。
一位RethinkDB的資深用戶William Stein（SageMath及SageMathCloud創始人）就RethinkDB的倒閉對開源項目的可持續盈利的模式進行了反思。 本文詳細刊登了William Stein的這次反思，以饗關心開源項目的讀者。
三個星期前，2016年9月12日，我跟RethinkDB首席工程師Daniel Mewes討論了一晚上。本來我已邀請聯合創始人Slava和Michael，但他們當時忙於籌款，未能和我們一起討論。整個晚上，我探討了RethinkDB的實際商業模式是什麼。昨天（是指寫文章的時間），也就是2016年10月6日，RethinkDB宣佈倒閉了。
風投公司Andreessen-Horowitz（A16Z）旗下一個基金的投資者曾經邀請我，讓我闡釋SageMath公司的商業化計劃，因此我得以接觸了一些RethinkDB的開發者。而RethinkDB正是A16Z投資的公司之一。起初，我並沒有參加A16Z會議的打算，因爲我從來沒有見過風險投資家，而且也不打算籌集風投。然而我的顧問勸我，即使我從來沒有接受風投投資的打算，風投也很有幫助。於是我參加了會議。
注：Andreessen Horowitz（A16Z），是美國目前的頂級風投之一，與Accel、Benchmark、Greylock、Kleiner和Sequoia等齊名。A16Z創建於2009年，被外媒譽爲“硅谷最牛的50個天使投資人”之一，先後在初期投資了Facebook、Twitter、Groupon、Skype、Instagram、Foursquare、Pinterest、Airbnb、Fab 和Zynga等衆所周知的名字。是諸多硅谷新貴的創業導師。聯合創始人是Marc Andreessen和Ben Horowitz。
在我給A16Z演示的幻燈片第一稿中，其中有一頁提到的問題是：“爲什麼您資助那些沒有明確商業模式的開源公司，如RethinkDB和CoreOS？是否出於慈善而支持開源軟件生態系統？”在與Google和RethinkDB開發者交談後，我刪除了這個幻燈片，因爲慈善顯然不是答案（我不知道是否有一個比“偶然”更好的答案）。
我已經着力使用RethinkDB近兩年，在某種意義上，我可能是他們最大的用戶。我的SageMathCloud項目利用RethinkDB提供基於Web的課程管理，如Python、R、Latex等。例如，每次在實時同步文檔中輸入一些文本時，RethinkDB表都會插入一個條目。我的RethinkDB表有近1億條記錄。我曾在RethinkDB聚會上發表演講，提交了許多錯誤報告，於是，我被稱爲“最不幸運的用戶”。總之，2015年，我在RethinkDB身上下了巨大的賭注，就像我啓動SageMath項目時，打賭Python在2004年迴歸。這兩年我訪問舊金山的RethinkDB開發商時，我多次對他們說：“我有很好的既得利益，你們肯定會分得一杯羹。”我的SageMath公司也爲RethinkDB的支持合同付款。
因爲A16Z會議、公司董事會議即將召開，而我的想法是可持續的商業模式。SageMath公司的業務模式是通過訂閱SageMathCloud（SMC，在Google Cloud Platform上託管）賺錢。當然，業務的運作已經根據客戶的反饋改進了很多細節。 雖然我們的軟件絕對是開源的，但我們銷售的是便利性，易於訪問和使用，我們通過託管數百個共享基礎設施的項目來提供價值，所以它對大學而言，更廉價也更容易支付，而不是託管我們的軟件本身（這也是相當容易）。這就是我們的商業模式，我認爲它是可用的；至少我們的月經常性收入（MRR）正在穩步增長，收入是我們託管成本的兩倍（由於開發人員成本，我們目前仍然沒有可觀的現金流）。
我可以確定，RethinkDB的商業模式可以通過以下方式賺錢：
向公司銷售支持合同（我就買了一個）。
銷售RethinkDB的閉源專有版本，具有企業感興趣的額外功能（他們有一些這樣的需求，例如審計日誌的查詢）。
Horizon將成爲Firebase的雲託管競爭對手，具有獨特的優勢，用戶可以選擇從雲遷移到自己的私有數據中心，以及更多的可定製性。這個策略取決於用戶從雲遷移而不是遷移的趨勢，RethinkDB的一些人認爲這是一個真正的趨勢（雖然我不同意這個觀點）。
我不知道他們現在正在認真地努力做什麼。RethinkDB的閉源專有版本似乎是一個剛剛開始的，也就是最近努力做成的事。也許它直接抵觸成爲一個純開源公司的願望？
足夠多的用戶能使商業模式更容易運行。我懷疑RethinkDB沒有很多真正的用戶。用戶數量的趨向與郵件列表流量變化大致呈線性關係。並且與SageMath郵件列表相比，RethinkDB郵件列表的流量少了一個數量級，而SageMath有大約50,000個用戶。僅僅一年多前，他們還告訴人們不要認真使用RethinkDB，直到最近，RethinkDB才宣告可應用於生產環境。數據庫技術的採用週期很慢——人們明智地等待Aphyr的測試，與類似技術的基準測試等。與衆不同的是，我選擇RethinkDB比大多數人更早，因爲我非常喜歡RethinkDB的設計理念。這是我喜歡的第一個數據庫，已經用了很多很多年了。
結論
RethinkDB並不能形成真正的商業模式，短時間內不會成氣候。
RethinkDB作爲一個開源項目，我很擔心它的未來。我不知道開發人員是否有過一名開源社區志願者的成長經驗; 它的困難令人難以置信，我甚至不清楚他們是否會參與。至少，我認爲他們必須切換到非常自由的許可證（Apache而不是AGPL），並使一切（例如自動化測試代碼，文檔等）開源。對開源基礎設施工作的支持是瘋狂的——主要來自小政府補助金（用於研究軟件）或公司員工（使用軟件）的貢獻。以公司友好的方式進行限制是至關重要的。
公司可以通過多種方式獲得激勵，包括：
獲得下一輪風險投資；
找到可持續盈利模式，來自用戶購買的收入大於企業支出；
先不顧成本搶佔大量用戶，再考慮如何賺錢。
SageMath是我在2004年開始的一個長期的開源項目。我努力使SageMathCloud周邊業務取得成功，否則我會失敗，因此我對風險的容忍度很低。失敗不是我的選擇，我不會尋找退路。對我來說，與我的價值觀最匹配的策略是激勵我的公司建立一個有利可圖的業務，因爲這是最有可能生存的，也給我們維護開源和純數學軟件的長期支持的自由。
因此對於我的公司來說，既不優化提高下一輪風險投資，也不考慮成本增長。你會驚訝有多少人認爲我在這一點上完全錯誤。
ANDREESSEN-HOROWITZ
我和RethinkDB公司的開發人員，促膝交談，談了足足一夜，他們對於公司未來的商業願景，過分的自信讓人非常擔憂。就我所知，他們可能是對開源最友好的風投公司。風投的資金充足，這讓我看到了一絲希望，在開源領域，建立一家成功的初創企業並不是沒有可能的。於是，我爲A16Z準備的會議刪除了幻燈片中關於RethinkDB的部分內容。
我抵達A16Z時受到了令人難以置信的歡迎。當我進入房間時看到原子彈工藝品，感到詫異，然後進到一間漂亮的小辦公室等待。
在會議上，我播放了幻燈片，並解釋了商業模式、目標等。他們說，A16Z沒有直接投資我商業計劃的地方，因爲我五年之內的計劃不夠雄心勃勃，而且我沒有明確的退出計劃。 他們也擔心數學軟件Mathematica和Matlab的總市值太小（只有幾億？）。
然而，他們還是慷慨地向我介紹了更多的潛在天使投資者。
我們認爲我正在嘗試建立公司對外來投資的價值。我希望得到一些與我公司感興趣的投資組合公司的瞭解或介紹（例如Udacity，GitHub），但他們偏離了所有這些問題。還有一些困窘，因爲我很清楚向他們展示了我在做什麼，我不是要求錢，而這不是他們的習慣。
不管如何，我很感謝這次會議，它讓我醒悟，他們很明白無誤地認爲我完全錯了：我不是想盡一切可能吸收投資者更多的錢。
BASECAMP
在創建SageMath公司的第一年，我曾計劃籌集一輪風投，併爲此做一切準備。然後我讀了一些DHH的關於Basecamp的書，並意識到許多觀點適用於我的情況，給了我價值觀。經過反思，我改變了主意。我認爲Basecamp本身主要是閉源，所以他們可能有建立業務的優勢。 SageMathCloud和SageMath確實是100％的開源，而且構建一個完全開放源代碼的業務可能更難。
投資者認爲我們開源項目的知識產權毫無價值，一旦像RethinkDB這樣倒閉，在投資者眼裏就一文不值。就像開源項目RethinkDB一樣，RethinkDB只是關閉，而Stripe只僱了RethinkDB的工程師。
注：Basecamp是37signals公司旗下的一款非常流行的基於雲服務的項目管理軟件。以簡單易用和顛覆性的創新而出名。Basecamp提供了消息板，待辦事宜，簡單調度，協同寫作，文件共享。而不是甘特圖，炫麗的曲線圖，和繁重的電子表格。目前，成千上萬的人同意這是一種更好的方式。來自的Farhad Manjoo說：“Basecamp代表了Web軟件的未來。”
在A16Z會議後的第二天，我和我的董事會，在幾個小時內進行了充分的討論。董事會一些成員也努力說服我，應該籌集更多的投資者的資金。
WILL POOLE：你已經註定失敗
兩個星期前，我遇到了Will Poole，是我朋友的朋友，我們談到我的公司和計劃。 我給他描述了我在做什麼，一切都是開源的，我鼓勵公司建立一個企業，而不是提高投資者的資金。他聆聽了並問了很多後續問題，他很清楚的明白表示：建立一家公司的想法非常好。
但他的反饋令人沮喪。於是我說：“所以，你說我基本上註定失敗了。”他回答道：“我並沒有說你註定失敗，但是通過你的方法，也許只能做一個小企業，長不大。我正在做的，絕對不會對孩子們的大學學費有任何幫助或者影響。”如果這是一個隨機的人的反饋，它可能沒有那麼令人不安，但那是Will Poole的反饋，他 1996年加入微軟，負責運營微軟數十億美元的Windows業務。Will Poole是一位退役的四星上將，參與過一個成功的海外戰爭；他在附近轉悠過幾次，試圖說服我儘可能立即將SageMathCloud（SMC）閉源，並試圖說服我讓用戶在SMC中創建內容，這樣我可以重用任何想要的內容。我感到很震驚，並相信了他：我需要關閉SMC的部分，例如，我們花了一夏天實施的Kubernetes新後端。
（Will：如果你讀這個，雖然這場討論對我而言真的很不安，但我真的很感激和尊重你。）
爲我介紹Will Poole以及其他人的朋友，將我描述爲一個不想接受投資的、令人沮喪的企業家。他說，根據他在商學院的所學：良好的公司都是有很多債務的。我這樣的情況讓他感到驚訝，成了他一個有趣的例子。他補充說：“當然，我從來沒有經營過這樣一家公司。”
我結束了與Will的會晤，我相信，讓SageMathCloud閉源，會使事情變得更加可靠。 然而，經過幾天的思想鬥爭，並與公司其他人討論，我決定不進行閉源。這隻會使我們的工作更難、方式更難。 但我不會迫於恐懼做出任何決定。
我不在乎外人說什麼，我堅信能把開源做成一門成功的生意，比如Wordpress即是一例。所以我不需要風險投資。
注：SageMath 是一個免費的、開源的數學軟件系統，採用GPL協議。它整合了許多開源Python包，採用Python語言編寫，但也支持其他語言。它的目標是創造一個可變的開源軟件以替代Magma、Maple、Mathematica和Matlab。Sage不僅是一個軟件，也是一個編程環境，提供命令行模式、筆記本模式，可以編寫編譯型程序和解釋型程序。目前Sage支持Linux、Mac OS X、BSD、Solaris平臺。