1. ASCII碼
我們知道，在計算機內部，所有的信息最終都表示爲一個二進制的字符串。每一個二進制位（bit）有0和 1兩種狀態，因此八個二進制位就可以組合出256種狀態，這被稱爲一個字節（byte）。也就是說，一個字節一共可以用來表示256種不同的狀態，每一個 狀態對應一個符號，就是256個符號，從0000000到11111111。
上個世紀60年代，美國製定了一套字符編碼，對英語字符與二進制位之間的關係，做了統一規定。這被稱爲ASCII碼，一直沿用至今。
ASCII碼一共規定了128個字符的編碼，比如空格“SPACE”是32（二進制00100000），大寫的字母A是65（二進制01000001）。這128個符號（包括32個不能打印出來的控制符號），只佔用了一個字節的後面7位，最前面的1位統一規定爲0。
2、非ASCII編碼
英語用128個符號編碼就夠了，但是用來表示其他語言，128個符號是不夠的。比如，在法語中，字母上 方有注音符號，它就無法用ASCII碼錶示。於是，一些歐洲國家就決定，利用字節中閒置的最高位編入新的符號。比如，法語中的é的編碼爲130（二進制 10000010）。這樣一來，這些歐洲國家使用的編碼體系，可以表示最多256個符號。
但是，這裏又出現了新的問題。不同的國家有不同的字母，因此，哪怕它們都使用256個符號的編碼方式， 代表的字母卻不一樣。比如，130在法語編碼中代表了é，在希伯來語編碼中卻代表了字母Gimel (?)，在俄語編碼中又會代表另一個符號。但是不管怎樣，所有這些編碼方式中，0—127表示的符號是一樣的，不一樣的只是128—255的這一段。
至於亞洲國家的文字，使用的符號就更多了，漢字就多達10萬左右。一個字節只能表示256種符號，肯定 是不夠的，就必須使用多個字節表達一個符號。比如，簡體中文常見的編碼方式是GB2312，使用兩個字節表示一個漢字，所以理論上最多可以表示 256x256=65536個符號。
中文編碼的問題需要專文討論，這篇筆記不涉及。這裏只指出，雖然都是用多個字節表示一個符號，但是GB類的漢字編碼與後文的Unicode和UTF-8是毫無關係的。
3、Unicode
Unicode字符集（簡稱爲UCS）,國際標準組織於1984年4月成立ISO/IEC JTC1/SC2/WG2工作組，針對各國文字、符號進行統一性編碼。1991年美國跨國公司成立Unicode Consortium，並於1991年10月與WG2達成協議，採用同一編碼字集。目前Unicode是採用16位編碼體系，其字符集內容與 ISO10646的BMP（Basic Multilingual Plane）相同。Unicode於1992年6月通過DIS（Draf International Standard），目前版本V2.0於1996公佈，內容包含符號6811個，漢字20902個，韓文拼音11172個，造字區6400個，保留 20249個，共計65534個。Unicode編碼後的大小是一樣的.例如一個英文字母 "a" 和 一個漢字 "好"，編碼後都是佔用的空間大小是一樣的，都是兩個字節！
Unicode可以用來表示所有語言的字符，而且是定長雙字節（也有四字節的）編碼，包括英文字母在 內。所以可以說它是不兼容iso8859-1編碼的，也不兼容任何編碼。不過，相對於iso8859-1編碼來說，uniocode編碼只是在前面增加了 一個0字節，比如字母'a'爲"00 61"。
需要說明的是，定長編碼便於計算機處理（注意GB2312/GBK不是定長編碼），而unicode又可以用來表示所有字符，所以在很多軟件內部是使用unicode編碼來處理的，比如java。
Unicode當然是一個很大的集合，現在的規模可以容納100多萬個符號。每個符號的編碼都不一樣， 比如，U+0639表示阿拉伯字母Ain，U+0041表示英語的大寫字母A，U+4E25表示漢字“嚴”。具體的符號對應表，可以查詢 unicode.org，或者專門的漢字對應表。
從ASCII、GB2312、GBK到GB18030的編碼方法是向下兼容的。而Unicode只與ASCII兼容（更準確地說，是與ISO-8859-1兼容），與GB碼不兼容。
Unicode、Unicode big endian和UTF-8編碼的txt文件的開頭會多出幾個字節，分別是FF、FE（Unicode）,FE、FF（Unicode big endian）,EF、BB、BF（UTF-8）。
4. Unicode的問題
需要注意的是，Unicode只是一個符號集，它只規定了符號的二進制代碼，卻沒有規定這個二進制代碼應該如何存儲。
比如，漢字“嚴”的unicode是十六進制數4E25，轉換成二進制數足足有15位（100111000100101），也就是說這個符號的表示至少需要2個字節。表示其他更大的符號，可能需要3個字節或者4個字節，甚至更多。
這裏就有兩個嚴重的問題，第一個問題是，如何才能區別unicode和ascii？計算機怎麼知道三個 字節表示一個符號，而不是分別表示三個符號呢？第二個問題是，我們已經知道，英文字母只用一個字節表示就夠了，如果unicode統一規定，每個符號用三 個或四個字節表示，那麼每個英文字母前都必然有二到三個字節是0，這對於存儲來說是極大的浪費，文本文件的大小會因此大出二三倍，這是無法接受的。
它們造成的結果是：1）出現了unicode的多種存儲方式，也就是說有許多種不同的二進制格式，可以用來表示unicode。2）unicode在很長一段時間內無法推廣，直到互聯網的出現。
5.UTF-8
互聯網的普及，強烈要求出現一種統一的編碼方式。UTF-8就是在互聯網上使用最廣的一種unicode的實現方式。其他實現方式還包括UTF-16和UTF-32，不過在互聯網上基本不用。重複一遍，這裏的關係是，UTF-8是Unicode的實現方式之一。
UTF-8最大的一個特點，就是它是一種變長的編碼方式。它可以使用1~4個字節表示一個符號，根據不同的符號而變化字節長度。
UTF-8的編碼規則很簡單，只有二條：
1）對於單字節的符號，字節的第一位設爲0，後面7位爲這個符號的unicode碼。因此對於英語字母，UTF-8編碼和ASCII碼是相同的。
2）對於n字節的符號（n>1），第一個字節的前n位都設爲1，第n+1位設爲0，後面字節的前兩位一律設爲10。剩下的沒有提及的二進制位，全部爲這個符號的unicode碼。
下表總結了編碼規則，字母x表示可用編碼的位。
Unicode符號範圍 | UTF-8編碼方式
(十六進制) | （二進制）
--------------------+---------------------------------------------
0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx
0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx
0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
下面，還是以漢字“嚴”爲例，演示如何實現UTF-8編碼。
已知“嚴”的unicode是4E25（100111000100101），根據上表，可以發現 4E25處在第三行的範圍內（0000 0800-0000 FFFF），因此“嚴”的UTF-8編碼需要三個字節，即格式是“1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx”。然後，從“嚴”的最後一個二進制位開始，依次從後向前填入格式中的x，多出的位補0。這樣就得到了，“嚴”的UTF-8編碼是 “11100100 10111000 10100101”，轉換成十六進制就是E4B8A5。
6. Unicode與UTF-8之間的轉換
通過上一節的例子，可以看到“嚴”的Unicode碼是4E25，UTF-8編碼是E4B8A5，兩者是不一樣的。它們之間的轉換可以通過程序實現。
在Windows平臺下，有一個最簡單的轉化方法，就是使用內置的記事本小程序Notepad.exe。打開文件後，點擊“文件”菜單中的“另存爲”命令，會跳出一個對話框，在最底部有一個“編碼”的下拉條。
裏面有四個選項：ANSI，Unicode，Unicode big endian 和 UTF-8。
1）ANSI是默認的編碼方式。對於英文文件是ASCII編碼，對於簡體中文文件是GB2312編碼（只針對Windows簡體中文版，如果是繁體中文版會採用Big5碼）。
2）Unicode編碼指的是UCS-2編碼方式，即直接用兩個字節存入字符的Unicode碼。這個選項用的little endian格式。
3）Unicode big endian編碼與上一個選項相對應。我在下一節會解釋little endian和big endian的涵義。
4）UTF-8編碼，也就是上一節談到的編碼方法。
選擇完”編碼方式“後，點擊”保存“按鈕，文件的編碼方式就立刻轉換好了。
7. Little endian和Big endian
上一節已經提到，Unicode碼可以採用UCS-2格式直接存儲。以漢字”嚴“爲例，Unicode 碼是4E25，需要用兩個字節存儲，一個字節是4E，另一個字節是25。存儲的時候，4E在前，25在後，就是Big endian方式；25在前，4E在後，就是Little endian方式。
這兩個古怪的名稱來自英國作家斯威夫特的《格列佛遊記》。在該書中，小人國裏爆發了內戰，戰爭起因是人 們爭論，吃雞蛋時究竟是從大頭(Big-Endian)敲開還是從小頭(Little-Endian)敲開。爲了這件事情，前後爆發了六次戰爭，一個皇帝 送了命，另一個皇帝丟了王位。
因此，第一個字節在前，就是”大頭方式“（Big endian），第二個字節在前就是”小頭方式“（Little endian）。
那麼很自然的，就會出現一個問題：計算機怎麼知道某一個文件到底採用哪一種方式編碼？
Unicode規範中定義，每一個文件的最前面分別加入一個表示編碼順序的字符，這個字符的名字叫做”零寬度非換行空格“（ZERO WIDTH NO-BREAK SPACE），用FEFF表示。這正好是兩個字節，而且FF比FE大1。
如果一個文本文件的頭兩個字節是FE FF，就表示該文件採用大頭方式；如果頭兩個字節是FF FE，就表示該文件採用小頭方式。
8. 實例
下面，舉一個實例。
打開”記事本“程序Notepad.exe，新建一個文本文件，內容就是一個”嚴“字，依次採用ANSI，Unicode，Unicode big endian 和 UTF-8編碼方式保存。
然後，用文本編輯軟件UltraEdit中的”十六進制功能“，觀察該文件的內部編碼方式。
1）ANSI：文件的編碼就是兩個字節“D1 CF”，這正是“嚴”的GB2312編碼，這也暗示GB2312是採用大頭方式存儲的。
2）Unicode：編碼是四個字節“FF FE 25 4E”，其中“FF FE”表明是小頭方式存儲，真正的編碼是4E25。
3）Unicode big endian：編碼是四個字節“FE FF 4E 25”，其中“FE FF”表明是大頭方式存儲。
4）UTF-8：編碼是六個字節“EF BB BF E4 B8 A5”，前三個字節“EF BB BF”表示這是UTF-8編碼，後三個“E4B8A5”就是“嚴”的具體編碼，它的存儲順序與編碼順序是一致的。
9 國標
9.1 GB碼
全稱是GB2312-80《信息交換用漢字編碼字符集基本集》，1980年發佈，是中文信息處理的國家標準，在大陸及海外使用簡體中文的地區（如新加坡 等）是強制使用的唯一中文編碼。P-Windows3.2和蘋果OS就是以GB2312爲基本漢字編碼， Windows 95/98則以GBK爲基本漢字編碼、但兼容支持GB2312。
雙字節編碼
範圍：A1A1~FEFE
A1-A9：符號區，包含682個符號
B0-F7：漢字區，包含6763個漢字
9.2 GB2312
GB2312(1980年)一共收錄了7445個字符，包括6763個漢字和682個其它符號。漢字區的內碼範圍高字節從B0-F7，低字節從 A1-FE，佔用的碼位是72*94=6768。其中有5個空位是D7FA-D7FE。GB2312-80中共收錄了7545個字符，用兩個字節編碼一個 字符。每個字符最高位爲0。GB2312-80編碼簡稱國標碼。
GB2312支持的漢字太少。1995年的漢字擴展規範GBK1.0收錄了21886個符號，它分爲漢字區和圖形符號區。漢字區包括21003個字符。
9.3 GB12345-90
1990年制定了繁體字的編碼標準GB12345-90《信息交換用漢字編碼字符集第一輔助集》，目的 在於規範必須使用繁體字的各種場合，以及古籍整理等。該標準共收錄6866個漢字（比GB2312多103個字，其它廠商的字庫大多不包括這些字），純繁 體的字大概有2200餘個。
雙字節編碼
範圍：A1A1~FEFE
A1-A9：符號區，增加豎排符號
B0-F9：漢字區，包含6866個漢字
9.4 GBK
GBK編碼(Chinese Internal Code Specification)是中國大陸制訂的、等同於UCS的新的中文編碼擴展國家標準。gbk編碼能夠用來同時表示繁體字和簡體字，而gb2312只 能表示簡體字，gbk是兼容gb2312編碼的。GBK工作小組於1995年10月，同年12月完成GBK規範。該編碼標準兼容GB2312，共收錄漢字 21003個、符號883個，並提供1894個造字碼位，簡、繁體字融於一庫。Windows95/98簡體中文版的字庫表層編碼就採用的是GBK，通過 GBK與UCS之間一一對應的碼錶與底層字庫聯繫。
英文名：Chinese Internal Code Specification
中文名：漢字內碼擴展規範1.0版
雙字節編碼，GB2312-80的擴充，在碼位上和GB2312-80兼容
範圍：8140~FEFE（剔除xx7F）共23940個碼位
包含21003個漢字，包含了ISO/IEC 10646-1中的全部中日韓漢字