1978年11月14日，《紐約時報》開始刊出一個新的每週健康與科學欄目。四十年來，時報科學版提供了從氣候變化到遺傳再到引力波的各種報道。
2003年，時值科學版的25週年紀念，記者們提出了他們對最緊迫的科學問題的看法。十五年後，問題發生了變化。但我們仍然好奇。
——邁克爾·梅森(Michael Mason)
嚴重疾病最常見的風險因素是高齡。心臟病、癌症、中風、神經系統疾病、糖尿病的風險都隨着年齡增長而急劇增加。一個人年齡越大，他/她就越有可能患上多種慢性疾病。
有些科學家希望有一天能夠同時治療所有這些疾病——通過針對衰老本身。
人類不是永生的。有史以來最長壽的人是法國女性讓娜·卡爾芒(Jeanne Calment)，她於1997年去世，享年122歲。2040年，西班牙人的平均壽命預計將超過日本，成爲擁有最長壽公民的國家，人均壽命將達到約86歲。
然而，人類能在最理想的環境下活多久的問題有相當大的爭議。2016年，一組科學家宣佈上限應爲115歲。但在6月，查看意大利老年人死亡率的研究人員表明，人類壽命可能根本沒有任何限制。
在過去幾十年的動物研究中，科學家已經開始瞭解導致老年人身體退化的特定細胞和分子過程。
上個月在《美國醫學會雜誌》(JAMA)上發表的一篇論文中，梅奧醫院(Mayo Clinic)的塔瑪拉·奇科尼亞(Tamara Tchkonia)和詹姆斯·L·柯克蘭(James L. Kirkland)博士將這些過程分爲四大類：慢性炎症；細胞功能障礙；幹細胞變化使它們無法再生組織；細胞衰老，及與疾病相伴的衰老細胞在組織中積累。
研究人員發現，衰老細胞分泌蛋白質、脂質和其他增加炎症和組織破壞的物質。在一項針對小鼠的研究中，研究人員顯示，將這些細胞移植到健康動物的膝關節會導致看起來非常像人類骨關節炎的疾病。
健康的年輕人很少有這樣的細胞，但是在60歲以後，它們開始累積，並且其數量增加與老年失能相關。
是否有什麼治療方法可以在留下年輕細胞的同時清除這些衰老細胞？有幾項方法正在測試中。
在一項針對小鼠的研究中發現，衰老細胞對兩種藥物的組合敏感：達沙替尼（一種抗癌藥物）和槲皮素（一種植物類黃酮）。他們改善了老鼠的心臟功能和運動能力，延緩了骨質疏鬆的症狀，並延長了健康的老年狀態。
一些已被批准用於其他目的的藥物，正在測試作爲抗衰老藥(senolytics)的效力——這是目前能殺死衰老細胞的藥物的通稱。
阿爾伯特·愛因斯坦醫學院(Albert Einstein School of Medicine)醫學教授尼爾·巴茲萊(Nir Barzilai)博士正計劃對二甲雙胍進行一項研究，二甲雙胍被用於治療糖尿病已有60年的歷史，並已被證明可有效對抗幾種與年齡相關的疾病.
如果藥物能治療衰老，衰老本身是一種疾病嗎？不是，巴茲萊說。
“我和美國食品和藥物管理局(Food and Drug Administration)都無意稱衰老爲一種疾病。我們的研究表明，我們可以預防一系列與年齡相關的疾病——心血管疾病、癌症和認知疾病——並最終影響死亡率。”
另一種候選藥物涉及一種名爲煙酰胺腺嘌呤二核苷酸或NAD的輔酶。它在細胞呼吸過程中起作用，將電子移動到產生能量的線粒體中。
隨着人們年齡的增長，NAD的水平下降到在老年人血液中無法檢測到的程度。
哈佛大學(Harvard)遺傳學教授大衛·A·辛克萊(David A. Sinclair)正在研究補充這種物質水平的辦法。在針對酵母菌、蠕蟲、蒼蠅和小鼠的研究中，“補充NAD能快速逆轉衰老的某些方面，”他說。“而現在正在進行人類試驗。”（NAD已經在健康食品商店裏售賣，但像巴茲萊這樣的科學家說，在得到臨牀數據之前，服用營養食品延長生命——甚至是二甲雙胍等早已投入使用的藥物——是一個壞主意。）
伊利諾伊大學芝加哥分校(University of Illinois at Chicago)流行病學教授S.傑伊·奧爾沙恩斯基(S. Jay Olshansky)是在該領域發表了諸多論文的研究者，他說我們能活多久有一個上限——大約85年。
“身體的某些部位，包括大腦，不是爲了長期使用而設計的，”他說。“我們正在看到推動生存極限的後果：阿爾茨海默病、失智症、關節和髖關節問題的增加、肌肉質量的減少。”
“這些不是失敗的結果，而是成功的結果，”他補充道。奧爾沙恩斯基主張延長“健康跨度，而非生命跨度”。
我們都會死。嚴肅的科學家是不相信永生的。但與此同時，我們距離有保障的健康晚年也更近了一步。
“有許多公司正在進行或計劃臨牀試驗，阻斷所有不同的衰老原因，”辛克萊說。“我很樂觀，未來幾年會取得一些成功。”
轉載自《紐約時報》