Java的內存管理就是對象的分配和釋放問題。在 Java 中，程序員需要通過關鍵字 new 爲每個對象申請內存空間 (基本類型除外)，所有的對象都在堆 (Heap)中分配空間。另外，對象的釋放是由 GC 決定和執行的。在 Java 中，內存的分配是由程序完成的，而內存的釋放是由 GC 完成的，這種收支兩條線的方法確實簡化了程序員的工作。但同時，它也加重了JVM的工作。這也是 Java 程序運行速度較慢的原因之一。因爲，GC 爲了能夠正確釋放對象，GC 必須監控每一個對象的運行狀態，包括對象的申請、引用、被引用、賦值等，GC 都需要進行監控。監視對象狀態是爲了更加準確地、及時地釋放對象，而釋放對象的根本原則就是該對象不再被引用。
爲了更好理解 GC 的工作原理，我們可以將對象考慮爲有向圖的頂點，將引用關係考慮爲圖的有向邊，有向邊從引用者指向被引對象。另外，每個線程對象可以作爲一個圖的起始頂點，例如大多程序從 main 進程開始執行，那麼該圖就是以 main 進程頂點開始的一棵根樹。在這個有向圖中，根頂點可達的對象都是有效對象，GC將不回收這些對象。如果某個對象 (連通子圖)與這個根頂點不可達(注意，該圖爲有向圖)，那麼我們認爲這個(這些)對象不再被引用，可以被 GC 回收。以下，我們舉一個例子說明如何用有向圖表示內存管理。對於程序的每一個時刻，我們都有一個有向圖表示JVM的內存分配情況。以下右圖，就是左邊程序運行到第6行的示意圖。
Java使用有向圖的方式進行內存管理，可以消除引用循環的問題，例如有三個對象，相互引用，只要它們和根進程不可達的，那麼GC也是可以回收它們的。這種方式的優點是管理內存的精度很高，但是效率較低。另外一種常用的內存管理技術是使用計數器，例如COM模型採用計數器方式管理構件，它與有向圖相比，精度行低(很難處理循環引用的問題)，但執行效率很高。
