來源：http://www.se-express.com/about/about1.htm
搜索引擎按其工作方式主要可分爲三種，分別是全文搜索引擎（Full Text Search Engine）、目錄索引類搜索引擎（Search Index/Directory）和元搜索引擎（Meta Search Engine）。
■ 全文搜索引擎
全文搜索引擎是名副其實的搜索引擎，國外具代表性的有Google、Fast/AllTheWeb、AltaVista、Inktomi、Teoma、WiseNut等，國內著名的有百度（Baidu）。它們都是通過從互聯網上提取的各個網站的信息（以網頁文字爲主）而建立的數據庫中，檢索與用戶查詢條件匹配的相關記錄，然後按一定的排列順序將結果返回給用戶，因此他們是真正的搜索引擎。
從搜索結果來源的角度，全文搜索引擎又可細分爲兩種，一種是擁有自己的檢索程序（Indexer），俗稱“蜘蛛”（Spider）程序或“機器人”（Robot）程序，並自建網頁數據庫，搜索結果直接從自身的數據庫中調用，如上面提到的7家引擎；另一種則是租用其他引擎的數據庫，並按自定的格式排列搜索結果，如Lycos引擎。
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■ 目錄索引
目錄索引雖然有搜索功能，但在嚴格意義上算不上是真正的搜索引擎，僅僅是按目錄分類的網站鏈接列表而已。用戶完全可以不用進行關鍵詞（Keywords）查詢，僅靠分類目錄也可找到需要的信息。目錄索引中最具代表性的莫過於大名鼎鼎的Yahoo雅虎。其他著名的還有Open Directory Project（DMOZ）、LookSmart、About等。國內的搜狐、新浪、網易搜索也都屬於這一類。
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■ 元搜索引擎 (META Search Engine)
元搜索引擎在接受用戶查詢請求時，同時在其他多個引擎上進行搜索，並將結果返回給用戶。著名的元搜索引擎有InfoSpace、Dogpile、Vivisimo等（元搜索引擎列表），中文元搜索引擎中具代表性的有搜星搜索引擎。在搜索結果排列方面，有的直接按來源引擎排列搜索結果，如Dogpile，有的則按自定的規則將結果重新排列組合，如Vivisimo。
除上述三大類引擎外，還有以下幾種非主流形式：
1、集合式搜索引擎：如HotBot在2002年底推出的引擎。該引擎類似META搜索引擎，但區別在於不是同時調用多個引擎進行搜索，而是由用戶從提供的4個引擎當中選擇，因此叫它“集合式”搜索引擎更確切些。
2、門戶搜索引擎：如AOL Search、MSN Search等雖然提供搜索服務，但自身即沒有分類目錄也沒有網頁數據庫，其搜索結果完全來自其他引擎。
3、免費鏈接列表（Free For All Links，簡稱FFA）：這類網站一般只簡單地滾動排列鏈接條目，少部分有簡單的分類目錄，不過規模比起Yahoo等目錄索引來要小得多。
由於上述網站都爲用戶提供搜索查詢服務，爲方便起見，我們通常將其統稱爲搜索引擎。