直銷首先以“郵寄直銷”和“目錄訂貨”的形式出現。近幾年，又出現了電話直銷、廣播電視直銷、電子購貨等新的形式。這些不同營銷方式有一共同點，即直接從目標顧客那裏獲得購買信息。
從加拿大的情況看，推銷員一般會對“直銷”產生抵觸情緒。一聽到“直銷”二宇，會本能地感到他們的地盤正受到威脅，他們的訂單將被直接的訂貨奪走。即使直銷活動起到了較好的引導作用，擴大了銷售領域，增加了銷售額，推銷員也會因對銷售程序失去控制而不滿。當然，也有例外，有些公司藉助直銷和顧客建立了長期的互利聯繫。
直銷的特性
“直銷”一詞有許多不同的涵義。通常，它僅僅指一種營銷形式：即產品和勞務不通過中間商而直接由生產者到達消費者，在這個意義上，推銷員直接把產品賣給消費者、或工廠經營零售店均屬直銷範疇。後來，這一術語用來描述郵寄直銷，包括目錄直銷和郵件直銷。隨着電話和其它媒體在促銷中的作用日趨明顯，直銷的定義被直銷協會修改爲：“直銷是一個相互作用的市場營銷系統，它使用一個或多個廣告媒體以獲得在任何地點的可衡量的回覆和交易。”這個定義，重點放在“獲得可衡量的回覆”，比較典型的是得到顧客的訂單(這被稱爲“訂貨直銷”)。今天，直銷被用來扮演更廣泛的角色(它可被稱爲“關係直銷”)。直銷商使用直接回復廣告媒體達成交易，瞭解顧客的名字和簡況，並輸人數據庫，通過該數據建立不斷擴展的客戶關係。“關係直銷”重點放在建立良好的顧客關係上。航空公司、旅館和其它公司通過頻繁的贈獎活動建立了牢固的客戶關係，並使用顧客數據庫向顧客或最可能、最願意並準備購買物品和勞務的人報價，在這方面他們做得相當成功。通過促銷活動，他們獲得了更高的回覆率。
在加拿大，直銷被生產者、零售商、服務公司、目錄郵寄商、非盈利組織所採用。它在消費者市場的增長，很大程度上是因爲較強的個性化需求和偏好，現今的顧客一般都擁有信用卡，知道郵寄地址和訂貨電話號碼，這使得與之交易更加容易。另外，在職婦女數量的增多，住戶購物時間的減少，駕車購物的高費用，交通擁擠，修車麻煩，零售店服務欠缺，排隊結帳等都在鼓勵不出門購貨，而且，許多連鎖店減少了週轉慢的商品項目，恰好爲直銷商經營這些商品提供了機會。免費電話號碼數量的增多，直銷商願意在夜晚和週日接受顧客的電話訂貨，所有這些都鞏固了直銷這一銷售形式。另一個主要因素是聯邦捷達公司、加拿大郵局和其它運載部門的全日運輸傳送服務。計算機技術的發展使直銷商能建立容量不斷增大的顧客數據庫，據此，直銷人員能選出任何產出的最佳目標顧客。
直銷在生產者市場上亦發展迅速，一個重要的原因是運用推銷小組進人生產者市場成本太高，且不斷增長。表 l表明了運用不同媒介進入生產者市場時每次接觸所需費用。顯然，如果單人出城訪問每次聯繫成本250美元，那麼應該僅僅與準備購買的客戶接觸。低接觸成本的媒介，例如電話營銷、郵購銷售、大衆廣告等，應該用在拜訪客戶之前。
表 l運用不同媒介進入生產者市場的每次接觸所需成本費用
個人銷售訪問(出城) 250美元
個人銷售訪問(當地) 52美元
舉辦商品交易會 40美元
推銷員分別給客戶寫信聯繫 25美元
展室銷售或櫃檯銷售 16美元
電話號碼簿插頁廣告 16美元
直接信函廣告 0．30美元
商業刊物廣告 0．15美元
大衆傳媒廣告(電臺廣告、報紙廣告、電視廣告) 0．01-0．05美元
直銷爲顧客帶來了許多好處，通過郵寄訂貨渠道購物的消費者稱郵寄購貨有趣、方便、自由、節省時間。他們可以躺在扶手椅上，測覽各種商品目錄，有比較有選擇地購物。直銷帶給他們更大的選擇餘地，他們足不出戶就能把禮品送到接受者手中，工業客戶也受益匪淺，特別是不用花時間接見推銷員，就可以瞭解大量的商品和服務。
直銷也使賣方受益良多，它提供了更大的潛在顧客選擇範圍。直銷人員買一張郵寄顧客清單便能知道所有頤客羣(如左撇子、大胖子、百萬富翁、新生兒等)的地址與名字。正如某公司老闆所說：“我們可以貯存大量的信息，並選出 l萬戶家庭，按照他們的特性分爲10、20或50類，並依據其特性，寄送給他們有針對性的激光印刷信件”。而且，直銷人員可以和顧客建立持續的聯繫，新生兒的母親會定期收到推銷新式衣服、玩具及其它嬰兒成長所需物品的訂單。直銷能夠更精確地在適當的時候定期到達目標客戶，還可通過媒體的選擇試驗(以新聞提要的形式或是祝辭的方式，主要宣傳產品優點或是價格等等)來尋找最有效的溝通途徑，又具有保密性，其報價和營銷策略不爲競爭者所知。
主要的直銷工具
一、商品目錄直銷
每年，加拿大目錄直銷商寄出80萬張商品目錄單，銷售額22億美元，井以超過10％的速度增長。大約71％的目錄單寄向家庭，29％送給廠商，平均每次交易額爲84美元。郵寄目錄單的零售商，包括貨色齊全的大公司、專賣店，一些大公司也設有目錄直銷業務部。但是，大多數商品目錄出自衆多的專用品“目錄直銷店”，它們一般經營非常有吸引力的商品種類，並用四色圖表將其展現出來，“目錄直銷店”不僅通過郵寄售貨，而且提供信用卡和24小時免費電話服務。
郵寄目錄售貨的成功，很大程度上依賴公司管理郵件和顧客名單以及控制存貨的能力，並藉此樹立起以優質的服務供貨、使顧客獲得最大利益的企業形象。其主要措施包括：發送貨物樣品，開闢特別熱線回答問題，向最佳顧客贈送禮品，捐贈部分利潤給公益事業。許多成功的“目錄直銷店”通過多種渠道吸收新老顧客與之交易，打開了零售銷路；另一些目錄直銷店正試圖通過電視圖像把商品目錄表現給最佳目標客戶。
二、郵寄直銷
郵寄直銷是直銷業中最大的部分，它包括了加拿大直銷總量的一大半以及加拿大郵政收入的 l／4。一些直銷商寄出郵件、傳單、文件和其他”飛行推銷員”，另一些則郵寄錄音帶、錄像帶甚至電腦磁盤。一家健身設備公司的郵寄錄像則展示了健身器材的使用方法和優點。福特公司寄送一種叫作“駕駛練習”的磁盤，藉助計算機進一步向顧客展示廣告上的有關問題，其內容包括特別技術指導，頗具吸引力的汽車圖片以及一些常見問題的答案等。
通常，郵寄直銷人員希望賣出產品和服務，收集並篩選各種信息，爲推銷部提供指南，傳遞有商業價值的新聞，用禮品回覆忠誠的客戶。郵寄名單可以從公司編輯的顧客檔案中選取，也可通過郵寄經紀人得到。許多特殊類別的顧客(如鉅富、汽車旅館主、古典音樂愛好者等)的信息都可以從郵寄經紀人那裏得到。典型的作法是，直銷人員從潛在顧客清單中抽樣，看郵件回覆率是否足夠高。因爲郵寄直銷具有較高的目標市場選擇性，體現f-商個性，且靈活多樣，並能事先試驗事後檢驗，所以日益流行。雖然郵寄直銷成本高於大衆媒體，但郵寄直銷到達的大衆是更可能的潛在客戶，每年加拿大通過郵寄直銷完成的交易佔總額的30％以上。郵寄直銷在促銷圖書、雜誌、保險等方面，被證明是成功的。在銷售小說、禮品、服裝、精美食品、工業品等方面也起到越來越大的作用。此外，郵寄直銷還被慈善機構廣泛採用。
三、電話直銷
電話直銷已是主要的促銷工具之一。六十年代，隨着雙向大範圍電話服務的發展，電話直銷也發展起來。通過內向電話服務，顧客可認多種渠道(如印刷品廣告、廣播廣告、郵件廣告或商品目錄等)獲得信息，還可以通過銷售人員提供的免費號碼訂貨，也可以打電話發牢騷、提建議。通過外向電話服務，銷售人員可以直接與消費者或廠商達成交易，引導購買，或服務當前顧客。每戶居民平均每年收到19個推銷電話，其中16次達成購買。一些公司引進了完全自動化的電話直銷系統，來接受發自顧客的指令。
四、電視直銷
電視已不斷發展成爲一種直銷媒介。電視直銷有兩種方式：第一種是“直復廣告”，直銷商發出電視圖像，通常是60或者100秒，頗具說服力地描述一種產品，並給出士個免費電話號碼讓顧客訂貨。直復廣告對於雜誌、書籍、小器具、磁帶等物品的促銷效果明顯。
另一種方式是“居家購物”。一些電視節目或整個電視頻道都用於銷售產品和服務，比較著名的有線電視服務機構是“加拿大居家購物懼樂部”，其導購節目專門提供首飾、燈具、小玩具、服裝、電力工具、家用電腦等多種商品的最低銷售價，觀衆可以撥通免費電話訂購貨品，公司接線員將把訂貨指令直接輸入計算機，貨品在48小時內保證送到。
五、電腦購物
電腦購物有兩種形式。第一種是雙向視頻購物系統，藉助電纜或電話線，一端連接顧客的電視，另一端接通賣方的計算機數據庫。視頻購物系統·包括生產者、零售商銀行、旅行社等提供的電腦化的產品目錄。消費者只要擁有一臺裝有鍵盤的普通電視，就可通過雙向電纜與賣方接通。第二種方式是應用個人電腦購物，如在當地或國內向零售商訂貨，與當地銀行交往，預訂航班、客房、租用汽車，獲得頭條新聞或電影評論等。
直銷的未來
從直銷在加拿大的發展看，大部分直銷商依靠單一的廣告手段尋求潛在顧客。單一工具、單一步驟的直銷活動，如一次性寄出炊具報價，即是一例，單一工具、多階段的直銷則要求連續發出郵件從而達成交易。例如，雜誌印刷商先後四次給住戶寄送續購通知。更有效地辦法是運用多種工具，多步驟地進行直銷活動，即：
直銷活動→付費廣告→推銷郵件→外向電話服務→雙向銷售電話→保持聯繫。
舉個例子，一家計算機公司首先以發佈新聞激發顧客興趣的方式推出某一新型計算機，然後刊出整頁廣告進一步提高知名度和公衆興趣，廣告中包含提供免費小冊子，然後郵出小冊子，並以特殊報價賣出計算機。之後沒有購買的人將收到詢問電話。這樣，一些潛在顧客將訂貨，另一些可能要求面談，即使潛在客戶不想買，聯繫仍將保持下去。這種依靠多媒體的“濃縮回復”的使用在嚴格限定的時間範圍內展開，將提高廣告的衝擊力和認知度。爲了讓銷售量的增長大幹成本的增長，以精確的時間選擇佈置安排選擇性媒介是最基本的。
加拿大有一家銀行在開展家庭貸款業務時，改變了“郵件十免費電話”的傳統模式，而採用了“郵件十贈券十免費電話十外向電話十印刷廣告”的策略。儘管第二種策略成本高，但它使業務量增加了15％。有關專家得出如下結論：當郵件回覆率達到2％時，其成本將通過免費電話訂貨渠道得到補償，而我們實際看到的回覆率比這高出50一125％，綜合運用技藝高超的外向電話會使回覆率再增加500％，如此，一來2％的回覆率便達到13％(2％十2％×50％十2％×500％＝13％)。再利用其它相互聯繫的市場營銷渠道去使之更高。因爲帶來高水平的回覆率，在綜合媒體組合中引入新的媒體，其成本只是邊角料，引入新的媒體的計劃將提高總回覆率，因爲不同的人傾向於對不同的刺激作出反應。
還有人提出了一種非常有用的“最大化直銷”模型。使直銷工具成爲營銷過程中的驅動性力量。該模型包含以下9個步驟：
1．目標顧客最優化。它要求直銷人員區分選擇最佳客戶，向其報價。直銷人員通過購買適當的郵寄清單或者查尋顧客數據庫，找出興趣較高、有能力支付並準備購買的顧客。“最優客戶”還要具有頻繁購買、不退訂單、不發牢騷、及時付款等特性，大部分直銷人員能夠通過電視、報紙副刊、雜誌插頁等媒介獲得潛在顧客。
2．媒體最優化。它要求直銷人員試驗大量的媒體，並選擇那些利於雙向交流和檢驗結果的傳媒。
3．覈算最優化。它要求用每個潛在顧客回覆的成本(而不用每幹人收到公衆廣告的成本)來評估直銷活動。
4．認知最優化。它要求運用能在紛繁喧鬧的廣告中脫穎而出的廣告詞，通過激發顧客的理性和感性，使之深入人心。
5．行動最優化。它強調瞄準交易，最起碼促使潛在顧客準備購買。例如廣告中應包括“將提供更多的信息”等類似的內容。
6．協同作用最優化。它包括找出使廣告發揮雙重作用的途徑，如把直接回復和培養認知度結合起來等。
7．聯繫最優化。它要求將注意力集中於最佳的潛在顧客，以更高的總預算與之交流，據此，把廣告與銷售額聯繫起來，而不僅僅花錢擴大知名度。
8．銷售最大化。營銷人員建立顧客數據庫並通過交叉銷售，改進質量，開發新產品等手段維持和發展現有市場。直銷人員不斷以新的信息充實數庫，獲得更豐富的廣告媒體。爲了使顧客價值最大化，對顧客忠誠度的培養象發現顧客一樣重要。
9．分銷渠道最優化。它要求直銷人員建立更多種渠道到達顧客或潛在頤客，如增開零售店或在現有店鋪中增設櫃臺等。