以服務方式提供軟件的方式最近越來越有誘惑力了，因爲它承諾了更低的維護與運行成本。這種方式的流行也促使傳統軟件廠商做出快速響應，託管應用服務模型開始湧現。
軟件即是服務（Software-as-a-service，簡稱SaaS）、是一種通過Internet提供軟件的模式，它消除了企業購買、構建和維護基礎設施和應用程序的需要。這一概念來源於90年代末遭受失敗的應用服務提供商（ASP）的革命，目前，由於其承諾的諸多好處而炙手可熱，SaaS的興起已經給傳統套裝軟件廠商帶來真實的壓力。
最近的兩項調查顯示，企業確信SaaS將是他們未來的一部分。
AMR Research公司在2005年11月發表的調查顯示，在各主要垂直行業和不同規模企業的500位回答者中，超過78%的企業目前使用或考慮使用SaaS服務。只有18%的企業說，他們沒有使用SaaS的計劃。
在IT諮詢公司Cutter Consortium於2005年10月進行的一次調查中，65%的回答者說他們使用或考慮使用SaaS產品，35%的人說還沒有考慮它。在34%考慮採用SaaS的人中，82%的人說他們計劃在半年到1年內做這件事。
目前用戶關注的熱門SaaS應用包括，CRM、銷售人員自動化、ERP、人力資源管理和供應鏈管理。
客戶的普遍認同
AMR諮詢副總裁Bill Gannon說：“用戶說傻瓜纔不會考慮使用SaaS。他們是否會這樣做是另一回事，但60%以上的用戶說已經將其列入議事日程，SaaS是他們要求的關鍵標準之一。用戶表示，已經意識到各種承諾的好處：減少系統上線週期時間、更快的價值體現、更低的每用戶費用、更低的總擁有成本，以及從資本化消費到可管理的每月消費經濟模型的轉變。”
SaaS的用戶對應用程序本身和SaaS的概念均感到滿意。CareRehab公司的營銷副總裁Ed Barret說：“我們不想做過多的軟件投資。我們過去投過很多錢，而現在它們卻成了擺設，由於各種原因，它們的作用並沒有發揮出來。”
CareRehab是弗吉尼亞州的一家醫療設備製造商，在美國各地擁有80餘名銷售人員。Ed Barret說，由於SaaS的前期費用更低，ROI實現得更快了。“在實施過程中，我們只需要將庫存管理改進5%，就可以支付SaaS應用的費用。”
Barrett還說，CareRehab已經對由5位高科技專家組成的IT小組不感興趣。他以自己作爲例子現身說法：“我現在是系統的首席管理員，同時也是營銷人員。具有管理銷售和庫存，以及發揮營銷人員作用的能力，這種感受對我來說非同尋常。”
CareRehab使用了Salesforce.com的軟件，這是一種在線的、以CRM爲中心的平臺。CareRehab對這種平臺進行了定製，以滿足跟蹤分散在全國不同診所中庫存的需要。
Salesforce.com是目前SaaS領域的模範廠商，在過去4年裏，其客戶增加了近1100%，達到了351000家訂戶。每年基本價格爲每用戶65美元，服務的客戶包括ADP（5500個座席）、SunTrust Bank (2500個座席)和Staples (1500座席)等大企業客戶。
Salesforce.com最近還將向其平臺添加Sandbox。Sandbox爲客戶提供開發、測試和培訓部署Salesforce的完整複製品。
產業版圖的裂變
Salesforce.com高級營銷副總裁Phill Robinson說：“我們看到的是，客戶正在以超越傳統的方式部署Salesforce，包括他們利用我們的工具自行開發的應用，以及他們加載到我們平臺上的第三方應用。” Robinson說，SaaS是計算領域中即將發生的變革，在這場變革中，客戶機/服務器市場將發生整合，“而廠商則拼盡全力進行擴展，他們會相互收購”。
Oracle就是個例子，它相繼收購了J.D. Edwards、PeopleSoft、Siebel和Siebel CRM OnDemand。2004年10月，Microsoft CTO Ray Ozzie在寫給公司經理的一份長達7頁的備忘錄中描述了公司在SaaS領域面臨的挑戰和錯失的機會。IBM一直宣稱自己是一家OnDemand公司，SAP也加大了對託管服務的承諾力度。
來自Google、eBay和Amazon等以消費者爲中心的服務證明了SaaS模型是可以擴展的。這些廠商正在成爲越來越多的提供以企業和消費者爲中心服務的小型廠商的榜樣（具體如附表所示）。同時，SaaS模式的計費優勢也將擴展到這些新興廠商中來。
Writely的合作創始人Sam Schillace說：“啓動資金不像在ASP業務中那樣需要500萬美元，大概只要10萬美元。現在的東西更便宜，並且你可以進行測試。一臺服務器可以滿足兩萬用戶的需要。”
金錢的氣味也引來了嗅覺靈敏的風險資本家。Trinity Ventures的合夥人Gus Tai說：“美國各地的風險投資公司用於研究和資助採用傳統軟件模式企業的時間減少了。也就是說，他們花了更多的時間研究以SaaS形式向用戶提供服務的企業。”
企業用戶對SaaS的認可也激發了廠商的興趣。在Cutter的調查中，86%的回答者說，他們預計將利用SaaS來節省費用。這些回答者提到了另一些好處，比方說更高的ROI（27%）、需要更少的人員（24%）、改進的可靠性與性能（21%）、更迅速/容易的部署（18%）、系統升級和更新（8%）。
成功的本源
爲什麼SaaS能在ASP遭受失敗後站住腳了呢？從技術角度看，異步JavaScript與XML （AJAX）以及異步Flash和XML使基於瀏覽器的應用程序看上去更像是桌面程序。
Zimbra公司的合作創始人、工程副總裁Ross Dargahi說：“客戶機不用從服務器下載用戶界面，它有全部的數據。”該公司利用AJAX支持基於服務器的協作工具中的客戶端，在ASP模式中，用戶每一次點擊都需要從服務器下載新網頁。
此外，今天的軟件在設計上採用了多用戶架構，它使一個應用可以爲多家企業提供服務，而不是ASP爲不同的企業管理應用的副本。現在用戶還可以定製應用程序，在託管的平臺上開發全新的應用程序，或利用Web服務API將託管的應用程序與其他應用程序進行集成。
同時，無線和帶寬技術提供的近乎無處不在的接入和速度大大改進了接入和性能。用戶完全不必要爲網絡連接擔心。在AMR的調查中，那些使用或考慮使用SaaS的用戶中，面臨的前三大風險是保護企業數據/信息、將戰略信息放在防火牆之外，以及與原有解決方案的集成。
不過，用戶的這些擔心也正在慢慢消退。Beagle Research Group管理合夥人Denis Pombriant說：“傳統的企業應用將轉爲在線。你現在所看到的是一種顛覆性技術的早期階段。最終，用戶會說：‘當我們花很少錢就可以使用這種軟件時，爲什麼還要耗費巨資去購買它呢？’”
附表SaaS服務供應商概覽
越來越多的企業在多個領域提供軟件即是服務的產品。而Oracle、IBM、Microsoft和SAP等主要廠商也開始關注這一應用的提交模式。
| SaaS | 說明 |
| 24SevenOffice | 小型企業ERP/CRM |
| BlueRoads Software | 渠道CRM |
| eProject | 項目管理工具 |
| Journyx | 工資、帳單、會計和項目管理考勤卡跟蹤軟件 |
| NetSuite | NetCRM、NetERP、NetCommerce;由Oracle的Larry Ellison創業 |
| OpenAir | 專業服務自動化 |
| RightNow Technologies | RightNow CRM，包括銷售、服務和營銷 |
| Salesforce.com | CRM應用，以及剛剛推出的託管測試環境 |
| Taleo | 人才/勞動力管理軟件 |
| Writely | 字處理應用程序，還沒有推出企業級產品 |