JavaScript是基於詞法作用域的語言：通過閱讀包含變量定義在內的數行源碼就能知道變量的作用域。全局變量再程序中始終都是有定義的。局部變量在聲明它的函數體內以及所嵌套的函數內始終是有定義的。
如果將一個局部變量看作是自定義實現的對象的屬性的話，那麼可以換個角度來解讀變量作用域。每一段JavaScript代碼（全局代碼或函數）都有一個與之關聯的作用域鏈（scope chain）。這個作用域鏈是一個對象列表或者鏈表，這組對象定義了這段代碼“作用域中”的變量。當JavaScript需要查找變量X的值的時候（這個過程稱作“變量解析”），它會從鏈中的第一個對象開始查找。如果這個對象有一個名爲X的屬性，則會直接使用這個屬性的值，如果第一個對象中不存在名爲X的屬性，JavaScript會繼續查找鏈上的下一個對象。如果第二個對象依然沒有名爲X的屬性，則會繼續查找下一個對象，以此類推。如果作用域鏈上沒有任何一個對象含有屬性X，那麼就會認爲這段代碼的作用域鏈上不存在X，並最終拋出一個引用錯誤（ReferenceError）異常。
在JavaScript的最頂層代碼中（也就是不包含在任何函數定義內的代碼），作用域鏈由一個全局對象組成。在不包含嵌套的函數體內，作用域鏈上有兩個對象，第一個是定義函數參數和局部變量的對象，第二個是全局對象。在一個嵌套的函數體內，作用域鏈上至少有三個對象。理解對象鏈的創建規則是非常重要的。當定義一個函數時，它實際上保存一個作用域鏈，當調用這個函數時，它創建一個新的對象來存儲它的局部變量，並將這個對象添加至保存的那個作用域鏈，同時創建一個新的更長的表示函數調用作用域的鏈。對於嵌套函數來講，事情變得更有趣，每次調用外部函數時，內部函數都會重新定義一遍，因爲每次調用外部函數時，內部函數的代碼都是相同的。而且關聯這段代碼的作用域鏈也不相同