有一位人類學教授，是個美女，有一天上課前，她特意打扮了一下，然後展示了一下那雙精緻的手，同學們都說挺好看。但是接着，教授拿出一把指甲刀，把手上的指甲剪了下來放在紙上，讓同學傳遞着看了一圈，同學們都覺得這很噁心。這時候，教授就說：當指甲還長在我手上的時候，你們都覺得好看。但當它被剪下來的時候，你們立即就覺得噁心。這就說明了，同樣一個東西，我們對它的評價怎樣，不完全是由它本身決定的，跟它所處的環境、文化背景等等條件，有很大的關係，就像這些指甲一樣。所以，人類學可不是學一堆看起來沒用的知識，而是要學會理解，同樣的東西在人類不同的文化中，到底意味着什麼。
你看，這實際上就是給了學生一個觀察和理解複雜世界的思維和眼光，這就是“自由技藝”或者說“文科思維”能帶給我們的能力。在實際生活中，只擁有固定技藝的人，關注具體的問題怎麼解決，比方說一項技術如何實現和突破。但是，這項具體的技術，在不同的社會，不同的文化中所展現的意義，是擁有文科思維的人才能意識、理解並最終解決的問題。不僅學習人類學可以擁有這這種能力，其他的人文學科，比如歷史、經濟、哲學，都可以從不同的維度出發，看到和理解單一事物背後的複雜關係，以及如何處理這些關係。這就是爲什麼說，相比於“固定技藝”，擁有“自由技藝”的人更擅長解決複雜問題的原因。
批判性思維最關鍵的作用，就是發現和理解複雜性。