Unix哲學起源於Ken Thompson早期關於如何設計一個服務接口簡潔、小巧精幹的操作系統的思考，隨着Unix文化在學習如何儘可能發掘Thompson設計思想的過程中不斷成長，同時一路上還從其它許多地方博採衆長。
1 Unix哲學說來不算是一種正規設計方法。它並不打算從計算機科學的理論高度來產生理論上完美的軟件。那些毫無動力、鬆鬆垮垮而且薪水微薄的程序員們，能在短短期限內，如同神靈附體般造出穩定而新穎的軟件——這只不過是經理人永遠的夢囈罷了。
Unix哲學（同其它工程領域的民間傳統一樣）是自下而上的，而不是自上而下的。Unix哲學注重實效，立足於豐富的經驗。你不會在正規方法學和標準中找到它，它更接近於隱性的半本能的知識，即Unix文化所傳播的專業經驗。它鼓勵那種分清輕重緩急的感覺，以及懷疑一切的態度，並鼓勵你以幽默達觀的態度對待這些。
Unix管道的發明人、Unix傳統的奠基人之一Doug McIlroy在[McIlroy78]中曾經說過：
（i）讓每個程序就做好一件事。如果有新任務，就重新開始，不要往原程序中加入新功能而搞得複雜。
（ii）假定每個程序的輸出都會成爲另一個程序的輸入，哪怕那個程序還是未知的。輸出中不要有無關的信息干擾。避免使用嚴格的分欄格式和二進制格式輸入。不要堅持使用交互式輸入。
（ⅲ）儘可能早地將設計和編譯的軟件投入試用, 哪怕是操作系統也不例外，理想情況下, 應該是在幾星期內。對拙劣的代碼別猶豫，扔掉重寫。
（iv）優先使用工具而不是拙劣的幫助來減輕編程任務的負擔。工欲善其事，必先利其器。 後來他這樣總結道（引自《Unix的四分之一世紀》（A Quarter Century of Unix [Salus]））：
Unix哲學是這樣的：一個程序只做一件事，並做好。程序要能協作。程序要能處理文本流，因爲這是最通用的接口。
Rob Pike, 最偉大的C語言大師之一, 在《Notes on C Programming》中從另一個稍微不同的角度表述了Unix的哲學[Pike]：
原則1：你無法斷定程序會在什麼地方耗費運行時間。瓶頸經常出現在想不到的地方，所以別急於胡亂找個地方改代碼，除非你已經證實那兒就是瓶頸所在。
原則2：估量。在你沒對代碼進行估量，特別是沒找到最耗時的那部分之前，別去優化速度。
原則3：花哨的算法在n很小時通常很慢，而n通常很小。花哨算法的常數複雜度很大。除非你確定n總是很大，否則不要用花哨算法（即使n很大，也優先考慮原則2）。
原則4：花哨的算法比簡單算法更容易出bug、更難實現。儘量使用簡單的算法配合簡單的 數據結構。
原則5：數據壓倒一切。如果已經選擇了正確的數據結構並且把一切都組織得井井有條，正確的算法也就不言自明。編程的核心是數據結構，而不是算法。
Ken Thompson——Unix最初版本的設計者和實現者，禪宗偈語般地對Pike的原則4作了強調： 拿不準就窮舉。 Unix哲學中更多的內容不是這些先哲們口頭表述出來的，而是由他們所作的一切和Unix本身所作出的榜樣體現出來的。從整體上來說，可以概括爲以下幾點：
1. 模塊原則：使用簡潔的接口拼合簡單的部件。
2. 清晰原則：清晰勝於機巧。
3. 組合原則：設計時考慮拼接組合。
4. 分離原則：策略同機制分離，接口同引擎分離。
5. 簡潔原則：設計要簡潔，複雜度能低則低。
6. 吝嗇原則：除非確無它法，不要編寫龐大的程序。
7. 透明性原則：設計要可見，以便審查和調試。
8. 健壯原則：健壯源於透明與簡潔。
9. 表示原則：把知識疊入數據以求邏輯質樸而健壯。
10. 通俗原則：接口設計避免標新立異。
11. 緘默原則：如果一個程序沒什麼好說的，就沉默。
12. 補救原則：出現異常時，馬上退出並給出足夠錯誤信息。
13. 經濟原則：寧花機器一分，不花程序員一秒。
14. 生成原則：避免手工hack，儘量編寫程序去生成程序。
15. 優化原則：雕琢前先要有原型，跑之前先學會走。
16. 多樣原則：決不相信所謂“不二法門”的斷言。
17. 擴展原則：設計着眼未來，未來總比預想來得快。