2019年，在大部分人剛剛搞懂人工智能是怎麼回事兒的時候，一個新概念又冒了出來。按說科技圈子偶爾出現一兩個新概念並不是什麼新鮮事兒，但是這個詞語的出現讓科技圈、創投圈都陷入了一段狂熱之中。 RPA，機器人流程自動化（Robotic process automation），號稱可以簡化工作流程，極大程度提升工作效率，雖然這項技術被一些業內人士認爲“與AI根本無關”，但同時RPA+AI似乎是一個可行的方向，因爲它解決了AI目前最大的落地難問題。 有人說RPA是人工智能發展過程中的緩衝劑，有人說RPA是創投圈子創造出來的“僞概念”，先別管這些說法是對是錯、是真是假，你首先應該瞭解的是：RPA究竟是什麼？
RPA究竟是什麼？
單從概念上說：機器人流程自動化（Robotic process automation），指的是依託機器人流程自動化技術的電腦程序，代替人類用來自動執行任務，以達到快速降低成本、提升表現的目的。
最適合採用這類技術的是涉及大量重複性手工處理、有固定規則、結構化數據較多的機構，比如金融財務服務行業。
舉個例子：
以最常見的RPA財務分析機器人爲例，處理財務分析報表時，機器人會打開指定的企業財務數據頁面，一鍵提取頁面中相應的數據信息，並自動彙總在表格軟件當中。一些功能較多的RPA軟件甚至可以將彙總好的表格數據自動生成柱狀圖、餅圖等，並直接按照要求置入PPT文件裏，大部分需要人工幾小時甚至十幾小時完成的任務，RPA軟件可以在幾分鐘之內搞定，極大程度上縮短業務流程。
當然，這只是財務分析業務這一種RPA機器人的案例，在其他領域還有更多不同的RPA軟件能夠提供相應的服務。
如果只看上面的案例，可能會有讀者認爲RPA與AI並無差別，但實際上，RPA從技術層面來說並不能等同於人工智能，只是在很多環節上會用到人工智能的技術。
仍然以上面的RPA財務機器人舉例：
當機器人打開需要分析的企業財務頁面時，就會用到人工智能中的NLP（自然語言處理）技術，識別頁面中企業名稱、財務數據等相關字段，從而更加精準的整理成表格文件。
一句話總結就是：RPA能夠替代人工，將繁瑣的業務操作流程自動化，並更加精準地完成工作。
RPA有“核心技術”嗎？
對於很多人來說，這是一個很受關注的問題。首先正面回答：有，RPA有核心技術。
RPA要實現的最核心的功能是通過模擬人類手工在電腦的操作，包括鍵盤、鼠標的輸入等等，以達到節省人工操作、提升效率的目的，所以模擬技術可以說是RPA的核心之一。
多數主流RPA產品採用的技術主要有以下幾種：
- 利用WIN32 API基於屏幕座標點進行鼠標的移動點擊拖放以及鍵盤操作；
- 利用WIN32 API獲取句柄從而在鼠標光標不動情況下直接操作windows OS上運行的任意窗體及其內的控件；
- 利用IE DOM類庫在鼠標光標不動情況下直接操作IE瀏覽器所打開的網頁中的HTML元素；
- 利用圖像識別和OCR技術基於屏幕區域截圖比對來獲取屏幕座標位置並用WIN32 API觸發鼠標鍵盤操作。
達觀數據創始人兼CEO陳運文告訴記者：隨着智能化發展，文本自動化處理系統、自然語言處理技術等等都可以被RPA廠商利用起來，如Transformer Learning、BERT等等在自然語言處理技術裏最流行、最優秀的算法模型都可以融合在RPA當中。
此外，通過嵌入機器學習引擎來自適應被操作對象也逐漸成爲RPA發展的趨勢，比如同樣的按鈕改了部分文字、移動了位置等等，智能化的升級可以讓RPA維護人員不必再疲於奔命的不斷調試應付。
目前有一種流行的說法：RPA不過是AI難以落地的情況下用來緩衝的替代品。對於這個觀點，陳運文表示：
你看到這些RPA機器人在模擬人的鍵盤和鼠標的操作，它在點擊我們的客戶端、點擊網頁、填信息、下載文檔、審閱文檔、發送郵件，這些都是你看到RPA做的工作，但是爲什麼RPA會做這些工作？它的背後是誰在控制它？其實是AI模塊在控制。因爲AI模塊是學習了人類人工的操作過程，總結提煉人類閱讀文檔中的判斷和人的行業知識，所以是AI系統在控制RPA流程操作的工作。大家看到的是RPA，但背後其實是我們的AI模塊在控制它、操縱它。
簡單來說：以達觀數據爲例，RPA可以算是其自身業務的自然延伸，內核仍然是AI。在前一篇文章中，相關專家已經提出過類似觀點：AI技術的推進間接帶動了RPA在更多場景下落地。所以，如果說RPA之前的核心技術是模擬操作，那麼現在它的核心技術就是人工智能了。
RPA到底是不是“忽悠”人的？
要回答這個問題很簡單：當然不是。記者也爲此專門採訪了來自達觀數據的副總裁金克，他的看法是這樣的：
首先，RPA最近一兩年蓬勃發展的一個很重要原因，是人工智能的技術在近幾年取得了很好的突破。從AlphaGo下圍棋開始，深度神經網絡、人工智能、文本處理、圖像處理、語音處理，這些人工智能的技術這幾年確實得到了非常蓬勃發展。
AI技術的推進間接帶動了RPA在更多場景下落地，其實早在十幾年以前就有腳本自動化，但爲什麼RPA現在突然在美國熱起來了？因爲大家發現有AI技術助力以後，腳本機器人不是隻能做那些最簡單的工作，它現在可以開始處理複雜的業務流程工作了，這是RPA在最近一兩年蓬勃發展的最主要原因。
從另外一個角度來說，全球數字化經濟發展到今天這個階段，越來越多企業認可用數字化勞動力、數字化機器人代替人去工作這件事情，觀念的改變以及企業信息化程度的提高，也給RPA的發展帶來豐厚的土壤。如果企業都在用紙質辦公，審批還要打印出來自己簽名的話，那RPA還是用不起來的。現在很多企業的審批流程全部都是點一下按鈕、在網上寫評論意見就能夠完成流程的，企業的數字化升級改造在之前已經逐步完成之後，也給RPA帶來非常好的土壤，讓它得到大規模使用。
總的來說，就是RPA與AI是相輔相成的，雖然RPA軟件已經發展了多年，並且在早些年已經有了較爲成熟的產品，但是AI的飛速發展讓RPA有了更多的應用，這是企業可以實實在在用到的技術，自然也就跟“忽悠”沒什麼關係了。
RPA的發展前景如何？
RPA的出現引發了投資領域的關注，Gartner表示：RPA是當今企業技術領域最熱門的領域之一，相關市場在今年（2019年）已達到13億美元規模。
根據市場研究公司的數據，RPA軟件收入在2018年增長了63.1％，達到8.46億美元，使其成爲全球企業軟件市場中增長最快的部分，排名前五的RPA供應商（UiPath，Automation Anywhere，Blue Prism，NICE ，Pegasystems）控制着47％的市場。
與此同時，北美繼續佔據RPA軟件市場的主導地位，2018年的市場份額爲51％，其次是西歐，日本排名第三，2018年的採用率增長了124％。
從這些數據上來看，RPA的未來似乎大有潛力，但是陳運文認爲：中國RPA從2019年開始纔是一個起點，“春江水暖鴨先知”，投資是最先掌握技術發展方向的。RPA企業成長起來以後，會有具體的應用落地，更多行業會使用到RPA，先是創業投資企業培育成長，明年會有更多行業應用爆發出來。
此外，他表示：相比AI，不管是創投行業還是產業應用行業，現在大衆已經變得更加理性和冷靜，經過AI前幾年的泡沫炒作，RPA這個行業會更理性、更客觀，更關注它給產業帶來的實際價值，所以發展也會更加冷靜一些。
充滿爭議的RPA
除了上面幾個“重點問題”，有關RPA的爭論還有很多，AI前線也就一些關鍵問題向陳運文、金克兩位採訪嘉賓進行了諮詢，並整理如下，供讀者參考：
RPA的發展歷史比較久，但是它是最近才形成風口的，行業一直沒有形成風口和熱度的原因是什麼？
陳運文認爲：之前沒有形成風口的原因，一是AI技術本身不夠成熟，二是企業數字化程度不高，這兩個限制導致RPA之前能夠落地應用的場景太少了，所以很難爆發。今天這兩個技術條件已經具備以後，大家發現這個RPA能做，那個RPA也能做，甚至企業裏很多崗位能夠用數字機器人代替，所以一下就火了。
RPA對於技術領域的意義是什麼？
金克告訴記者，因爲很多人講RPA本身看上去好像並沒有那麼難，技術並沒有那麼高不可攀，但是我們自己判斷，要開發出一個真正可靠、可用、像人一樣長期穩定運行的系統，是要投入巨大工程開發的力量。
在他看來，RPA對行業意義有兩部分：
第一塊是任何高精尖技術，真正能夠發揮作用的是在於真正落地到每個客戶的應用場景裏。RPA在這塊做得非常好，目前公佈的RPA案例甚至國外同行公佈的案例，都是非常接地氣的，比如幫哪個銀行處理票據提升幾百倍效率，幫助哪個銀行自動化處理訂單能夠減輕多少人力負擔等等，這些都是具體的行業應用場景，而且帶來的價值完全是可以量化的，甚至可以算ROI投入產出比，這是非常優秀的。一個技術再也不是天上飄來飄去的概念，而是真正落地紮根到每個場景裏，所以落地應用是RPA一個巨大的特點。
第二個特點，能夠有巨大工程開發，RPA的開發要耗費巨大的心血和人力，開發RPA產品時，爲了適配這麼多操作系統、這麼多數據庫、這麼多文件格式，也投入了巨大的力量去做。任何應用系統開發要有水滴石穿的精神，不斷打磨產品才能夠真正應用起來。工程方面的工作量非常繁重，今天看到展開那麼多菜單，每個菜單裏的Excel要寫非常多代碼，能夠去自動化處理各個版本Excel文件、完成改查等各種操作。任何技術落地，工程化和產品打磨是非常重要的。
現在對於RPA業界有觀點不同的觀點：一種認爲是RPA對於整個行業具有非常深遠的意義，另外一種觀點認爲RPA現在存在比較明顯的短板，不會有深刻的意義，您對於這兩種觀點的分別評價是怎樣？
陳運文表示自己是比較樂觀的，他認爲RPA對產業未來的影響是非常深遠的。軟銀的孫正義在今年大會上說RPA和AI技術結合在一起能夠帶來人類經濟的第二次大發展，陳運文對他的觀點非常贊同。但是怎麼把RPA和AI結合在一起很值得思考，他舉例說：RPA像人的雙手一樣可以去工作，AI像人的大腦一樣能夠思考、能夠做決策，把手和腦結合在一起才能夠真正發揮作用。如果只有一雙手，沒有更聰明靈活的大腦，是很難發揮它的作用的。
尤其今天人工智能已經到了真正落地的時代，光有一個大腦，沒有雙手，也很難發揮作用。爲什麼2109年中國的RPA市場這麼熱？陳運文認爲，就是大家發現AI技術真正落地時RPA是個最好的通道，所以這兩者結合他認爲非常樂觀，未來可以創造非常多價值。
參考資料：
[1] https://cloud.tencent.com/developer/news/172491
[2] https://mp.weixin.qq.com/s/WKp9CpnwpQGhvzL6CPmeNQ
[5] https://venturebeat.com/2019/07/28/the-opportunities-in-enterprise-rpa/