BGP用於在不同的自治系統(AS)之間交換路由信息。當兩個AS需要交換路由信息時，每個AS都必須指定一個運行BGP的節點，來代表AS與其他的AS交換路由信息。這個節點可以是一個主機。但通常是路由器來執行BGP。兩個AS中利用BGP交換信息的路由器也被稱爲邊界網關(Border Gateway)或邊界路由器(Border Router)。
由於可能與不同的AS相連，在一個AS內部可能存在多個運行BGP的邊界路由器。同一個自治系統(AS)中的兩個或多個對等實體之間運行的BGP 被稱爲 IBGP(Internal/Interior BGP)。歸屬不同的AS的對等實體之間運行的BGP稱爲EBGP (External/Exterior BGP)。在AS邊界上與其他AS交換信息的路由器被稱作邊界路由器(border/edge router)。在互聯網操作系統(Cisco IOS)中，IBGP通告的路由的距離爲200，優先級比EBGP和任何內部網關協議(IGP)通告的路由都低。其他的路由器實現中，優先級順序也是EBGP高於IGP，而IGP又高於IBGP。
BGP屬於外部網關路由協議，可以實現自治系統間無環路的域間路由。BGP是溝通Internet廣域網的主用路由協議，例如不同省份、不同國家之間的路由大多要依靠BGP協議。BGP可分爲IBGP(Internal BGP)和EBGP(External BGP)。BGP的鄰居關係(或稱通信對端/對等實體)是通過人工配置實現的，對等實體之間通過TCP(端口179)會話交互數據。BGP路由器會週期地發送19字節的保持存活keep-alive消息來維護連接(默認週期爲30秒)。在路由協議中，只有BGP使用TCP作爲傳輸層協議。
IETF先後爲BGP制定了多個建議，分別爲:
RFC 4271:當前正使用的BGP協議版本，稱之爲BGP4。
RFC 1654:BGP4協議的第一個規範。
RFC 1105、RFC 1163、RFC 1267、RFC1771:BGP4之前的BGP版本。
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