手機之後的下一個大事件會是什麼？有那麼一羣硅谷人相信“Next Big Thing”是服務機器人。根據市場調查公司WinterGreen Research的預測，包括醫療機器人、後勤機器人、家用機器人等在內的全球服務機器人市場正在以每年20%的速度增長。但服務機器人其實目前還在早期階段，還很難預測未來真正的潛力。
長期在硅谷專注於創造服務機器人的John Sokol是原Anybots公司技術負責人、現Telepresence Robotics的CTO，當被問及對於服務型機器人的市場預測時，他立刻兩眼泛光：“當手機剛剛出現的時候，你能預測到現在的手機市場規模嗎？想想吧，如果有一天手機也成爲了微型機器人，來電話的時候它就能自動向你走過來，這是什麼感覺？！”
創造未來零售體驗的機器人
上圖：OSHbot
Fellow Robots是一家位於硅谷的機器人創業公司，這家公司孵化自著名的奇點大學。
Fellow Robots的創始人兼CEO Marco Mascorro有超過8年的機器人研發經驗，曾爲寶馬、勞斯萊斯和MINI、奇點大學工作，還曾在日本開發救援和探險仿真機器人。另一位創始人兼COO James Fahn是奇點大學的助教研究員，他放棄了在讀的佐治亞理工大學博士學位，參與創辦了Fellow Robots。另一個聯合創始人Dan Barry則有多年的醫療及電子工程經驗，擁有7項專利並發表了超過50篇學術論文，之前曾製造過爲殘疾人服務的機器人。
Fellow Robots的機器人產品叫做OSHbot，由Fellow Robots與美國第二大家居裝飾用品連鎖店零售LOWE的創新實驗室合作研發。OSHbot服務機器人高5英尺（1.5米左右），前胸有一個19.5英寸的屏幕，後胸有一個29英寸的屏幕，具有語音識別、高級傳感器、自動室內導航、3D掃描、繞開障礙物等功能。OSHbot最大的特點就是既能通過語音識別和語義分析來理解人們的搜索目的，同時還在前胸的觸控屏幕上提供了輔助選項，用於糾正或擴展語音搜索的結果，後胸屏幕則用於廣告。
首個OSHbot機器人已經於去年10月開始部署在硅谷中心城市San Jose市中心的Orchard Supply Hardware門店，這是LOWE旗下的大型五金用品連鎖店。在部署的頭6個月內，OSHBot機器人就已經幫助3000多位顧客完成了3500多次搜索，搜索涉及的商品從空調濾心到Z型號吸塵器濾包等。根據搜索的數據分析，顧客們在店內最喜歡搜索的商品有五金工具、硬件和電子設備三個品類。同時，OSHbot機器人還成功的完成了1790次店內導航，帶領顧客真正走到了所需商品的貨架旁邊。
記者在San Jose的這家Orchard Supply Hardware門店體驗了OSHbot機器人，從語音搜索到導航到貨架旁邊，整個過程都非常順暢。當記者不知道要搜索什麼的時候，OSHbot的前胸屏幕就自動出現一系列的商品圖片提示供選擇。當記者簡單搜索“Hammer”錘子的時候，OSHbot的前胸屏幕就自動出現一系列的品牌和參數，請記者手動篩選具體想要的產品。實際上，OSHbot提供的是人機共存、人機互相補充的機器人體驗。目前，OSHbot能講英語與西班牙語兩種語言，將來有望擴展到其它的語種。此外，將來顧客還能通過OSHbot的屏幕連接到專業服務人員，相關當於從“自動語音服務”切換到“人工服務”。
駐紮在這家門店，負責維護OSHbot機器人的Fellow Robots軟件實習生HUI WEN TEO告訴記者，很快這家門店的OSHbot就不再需要人工看護，可以自行在門店裏迎客和導購，“這恐怕是世界上首個在真實零售環境裏應用的服務機器人了。”
創造遠程增強現實體驗的機器人
上圖：Telepresence Robotics公司的CTO John Sokol
Telepresence Robotics（TRC）是另一家駐在硅谷的機器人公司。John Sokol是該公司的CTO，精於C、C++、Unix、Linux、設備驅動、TCP/IP和網絡協議、視頻及視頻壓縮等技術。他從1987年開始，就爲早期的PC編寫音頻和視頻程序，其後就一直在音頻和視頻領域深入發展。2012年，他加入了Anybots公司，把網絡音頻和視頻傳輸技術運用到了機器人上。
TRC是一家把機器人增強現實體驗帶到商用領域的服務機器人公司。之前，Anybots主要是爲了讓機器人代替人們遠程參加各種活動、出席會議等。Anybots的主要產品叫做QB Avatar，這是一個長相古怪的機器人，但很具有廣告和娛樂效果。通過網絡實時傳輸視頻和音頻流以及基於成熟的兩輪平衡車技術，QB Avatar可以到處移動，成爲人們的“阿凡達”。可口可樂就曾用QB Avatar拍攝了商用廣告，取得了很好的效果。
在Anybots基礎上，TRC準備把遠程遙感機器人帶入商用領域，提供基於雲計算的Robot-as-a-Service服務。這種服務型機器人可用於各類商用、辦公室及家庭環境中，代替人們完成各種工作。開發者可以接入TRC RaaS公有云或部署於企業私有云中的RaaS平臺，爲TRC機器人開發各種商用程序。TRC即將推出的機器人包括約1.65米高的遠程機器人QX、1米高的中號機器人QM、快遞機器人QD、升級版的QB以及可用於開發者和教育的22釐米高的Qu。
John表示，TRC機器人基於非常成熟的兩輪平衡車技術，超越上目前市場上其它商用機器人的移動能力。TRC機器人可以輕易跨越不平整的路面，甚至地面上的電線、石子、草坪和藤蔓植物等。而QD機器人還能夠經受風雪等室外作業環境，幫助實現最後一公里的快遞傳送。
目前，TRC還在尋求進一步的投資，用於開發全線的機器人產品以及位於中國深圳的整機生產製造。
創造帶情感的社交型機器人
上圖：Furhat Robotics AB公司CEO Preben Wik
當硅谷的機器人公司在創造可商用的服務機器人時，有一家來自的瑞典的機器人公司卻專注於創造類人情感的機器人社交體驗。Preben Wik是這家叫做Furhat Robotics AB公司的CEO，他在11月初的時候到硅谷交流，並向硅谷當地機器人社區介紹了這款非常有趣的增強交互社交體驗機器人。
顧名思義，Furhat Robot就是能帶皮帽的機器人，當然這款機器人不僅能戴皮帽，還能戴各種假髮，一番僞裝後就能以類真人的體驗出現在人們的面前。Furhat Robot其實採用了3D投影技術，把3D人臉投影到一個3D的臉罩上，這樣通過投影和聲音的配合就能模擬豐富的人臉表情。更換不同的皮帽和假髮，還能瞬間變身男女，戴上眼鏡就是一介斯文書生的模樣。
上圖：Furhat Robot
說的簡單，但Furhat Robot其實積聚了超過15年尖端技術研究成果，包括語音和語義識別、人臉識別、社交智能、人機自然交互和3D動畫等。公司四位聯合創始人均來自瑞典皇家理工大學自然語言、音樂及聽力研究組：負責Furhat Robot社交智能的Preben Wik在該組做過7年的訪問學者，還曾在迪斯尼研究中心研究過機器人與兒童的交互；負責Furhat Robot人機對話的Gabriel Skantze是該組的助理教授，對人機對話和人機交互有深入研究；負責Furhat Robot人機交互的Samer Al Moubayed曾在該組做過研究員，後任職於迪斯尼研究中心；負責Furhat Robot 3D動畫的Jonas Beskow是該組的助理教授。
Furhat Robot最有趣的在於能夠與人類很自然地對話，還能根據對話的上下文選擇不同的面部表情，甚至細膩到眼神的變換。Furhat Robot還能追蹤對話對象的臉部和身體動作與方向，相應調整自己的臉部和眼神角度等。除了與人類進行社交型對話外，Furhat Robot可廣泛用於信息導航、前臺接待、遠程會議、教育、娛樂、交互廣告、導遊、健康護理等商用環境中。
Preben Wik向記者介紹說，Furhat Robot爲開發者提供了基於開源技術和Java的SDK開發包，以及一系列豐富的開發者功能，包括可創建高級聲音對話系統編程框架和豐富的語言識別、語義識別、人臉識別、臉部跟蹤、身體跟蹤、自然對話流等功能庫。Furhat Robot支持面向微軟Kinect、SingStar無線麥克和其它傳感器的即插即用，還有豐富的人臉庫、聲音庫和臉部表情庫。
用來造機器人的機器人
上圖：HEBI Robotics聯合創始人Florian Enner
HEBI Robotics是2014年由卡耐基·梅隆大學生物機器人實驗室的五名成員建立的創業公司。
Howie Choset是卡耐基·梅隆大學機器人學科的教授，他對在有限的物理空間中應用機器人非常感興趣。他針對機器蛇創立了一系列的複雜程序，並將之應用到手術、製造、基建檢查、搜索及救援等場景中。2002年，《麻省理工科技評論（MIT Technology Review）》將他評爲35歲以下全球100位創新者之一。2005年，他聯合創建了一個叫做Medrobotics的公司，主要從事醫用蛇形機器人的商業化。2015年，他入選著名的美國IEEE院士。在他的帶領下，HEBI Robotics成立了。
Florian Enner是卡耐基·梅隆大學生物機器人實驗室唯一的非美裔成員。他在奧地利薩爾茨堡科技大學完成了本科和碩士學位，碩士期間他到卡耐基·梅隆大學生物機器人實驗室做訪問學者，隨後被招聘到該實驗室工作。Florian Enner尤其擅長分佈式實時系統，以及設計界面友好的API應用開發接口和工具。
Florian Enner告訴記者，HEBI Robotics主要爲機器人制造和機器人解決方案提供更快、更好、成本更低的智能互連部件。HEBI Robotics的主要產品包括各類Field Robot Actuator（服務型機器人自動執行部件）和Industrial Robot Actuator（工業機器人自動執行部件），這些部件是設計和製造服務型機器人及工業機器人的基礎部件與開發平臺。
服務型機器人的設計者可以把多個Field Robot Actuator組件連接起來，組成一個流暢的蛇型機器人或是六腳蜘蛛機器人，能夠攀越各類地形，還能載重前行。Industrial Robot Actuator則用於集成組裝成大型機器人原型、工業自動化設備或高級電子機械系統。不論是服務型機器人部件還是工業機器人部件，都能自動連接標準的以太網。HEBI Robotics還提供了豐富的跨平臺軟件用於控制電子機械系統。Florian Enner說，HEBI的目標就是爲機器人設計者、開發者和製造者提供全功能的組件，這樣工程師就不用在原始的伺服電動系統基礎上一步一步設計機器人了。
上述服務型機器人及開發設計平臺，代表了硅谷對未來機器人世界的觀點，以及當前現實可行的商用化路徑。除此之外，硅谷機器人行業組織（Silicon Valley Robotics, SVR）一直在硅谷當地推動機器人社區的發展與繁榮。除了定期組織活動外，SVR提供了當地機器人的行業信息、組織年度機器人行業發展報告、機器人行業沙龍以及提供相關的培訓等。
SVR管理總監Andra Keay告訴記者，成立於2010年的SVR目前也向企業和個人開放，任何想要資助或成爲硅谷機器人生態的企業或個人，都可以向SVR申請成爲會員。SVR正在成爲一個全球機器人創新創業的生態平臺。
在機器人這個巨大的未來產業中，中國也是重要的參與者。“小米爲什麼要收購Segway？那是因爲兩輪電動平衡車的技術是機器人的基礎技術，如果人能平穩地站在電動平衡車上，機器人當然也可以！” John Sokol一語道破了小米通過Ninebot收購Segway的天機。(文/吳寧川，本文首發鈦媒體)
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