流媒體是什麼?

流媒體是什麼？如果問大家有沒有接觸過流媒體，相信答案是肯定的。不過什麼是流媒體這個問題可能就沒那麼清楚。所謂流媒體簡單的說就是利用互聯網來傳遞並能被用戶一邊下載一邊觀看的活動媒體信息。流媒體技術一般都有三個方面的表現，分別是編碼器（編碼技術）、播放器（播放支持）和流服務器，三者缺一不可。僅僅具有其中一到兩個要素是不能被稱爲流媒體技術的。 目前市場上主流的流媒體技術有三種，分別是RealNetworks公司的RealMedia、Microsoft的Windows Media和Apple公司的QuickTime。這三家的技術都有自己的專利算法、專利文件格式甚至專利傳輸控制協議這三個關鍵要素在裏面。 Apple公司的QuickTime是一個非常老牌的媒體技術集成，是數字媒體領域事實上的工業標準。之所以說集成這個詞是因爲QuickTime實際上是一個開放式的架構，包含了各種各樣的流式或者非流式的媒體技術。QuickTime是最早的視頻工業標準，1999 年發佈的QuickTime 4.0版本開始支持真正的流式播放。由於QuickTime本身也存在着平臺的便利(Mac OS)，因此也擁有不少的用戶。QuickTime在視頻壓縮上採用的是Sorenson Video技術，音頻部分則採用QDesign Music技術。QuickTime最大的特點是其本身所具有的包容性使得它是一個完整的多媒體平臺，因此基於QuickTime可以使用多種媒體技術來共同製作媒體內容。同時，它在交互性方面是三者之中最好的。例如，在一個 QuickTime 文件中可同時包含MIDI、動畫GIF、FLASH和SMIL等等格式的文件，配合QuickTime的Wired Sprites互動格式和，可設計出各種互動界面和動畫。 RealNetworks公司在20世紀90年代中期首先推出了流媒體技術，並隨着互聯網的急速發展而壯大了自身，在市場上處於主動地位，並擁有最多的用戶數量。目前在編碼方面主要技術是RealMedia Codec 8。由於RealMedia發展的時間比較長，因此具有很多先進的設計，例如，Scalable Video Technology可伸縮視頻技術可以根據用戶電腦速度和連接質量而自動調整媒體的播放質素。Two-Pass Encoding兩次編碼技術可通過對媒體內容進行預掃描，再根據掃描的結果來編碼從而提高編碼質量。特別是SureStream自適應流技術，可通過一個編碼流提供自動適合不同帶寬用戶的流播放。RealMedia 音頻部分採用的是Real Audio，該編碼在低帶寬環境下的傳輸性能非常突出。RealMedia通過基於 SMIL並結合自己的RealPix和RealText技術來達到一定的交互能力和媒體控制能力，不過相比QuickTime來說還有一段距離。 Microsoft是三家之中最後進入這個市場的，但利用其操作系統的便利很快便取得了一定的市場份額。Windows Media 編碼方案的目前版本也稱爲8.0，當然版本號現在已經成爲商品促銷的一個手段了。視頻方面的Windows Media Video 8採用的是MPEG-4視頻壓縮技術，音頻方面採用的是微軟自己開發的 Windows Media Audio技術。Windows Media 的關鍵核心是MMS協議和ASF數據格式，MMS用於網絡傳輸控制，ASF則用於媒體內容和編碼方案的打包。目前Windows Media在交互能力方面是三者之中最弱的，自己的ASX格式交互能力不強，除了通過IE支持SMIL之外就沒有什麼其他的交互能力了。 其實從一般的角度來看，這三種技術之間的差異並不大。總的來說，如果使用 Windows 服務器平臺，Windows Media 的費用最少。QuickTime 在性能價格比上具有優勢，而RealMedia則在用戶數量上有優勢。但是，互聯網的發展證明了市場並不是永遠屬於先來的開拓者的。Microsoft藉助平臺的便利揮舞着集成的利劍在迅速地拓展自己的勢力範圍。雖然在現階段Windows Media的功能並不是最好，用戶也不是最多，但隨着Microsoft在Windows Media上面的大力投入終有一天Windows Media會成爲最好的流媒體技術。 即使流媒體有自身的特點，通過技術與內容的相互結合可以使用戶產生依賴性，或者說，通過某種流技術提供的內容越多該種技術就越有生命力。但在Netscape的前車之鑑下，另外兩家公司爲了避免與Microsoft正面交鋒，都力圖將自己的手伸到新的還沒有被Microsoft介入的領域中去。比如RealNetworks最近的舉措包括有向電視錄像設備生產商提供軟件技術、研發在手機上投放視頻和音樂的技術等等。並且在市場上與傳統的內容提供商合作以控制媒體內容等。而Apple則致力於利用Mac電腦所特有的多媒體特性去加強QuickTime的功能，研究流媒體以外的技術比如QuickTime VR等，並通過向第三方技術開發商比如On2等提供二次開發許可等方式來增加自己的影響力。至於Microsoft則花大力氣改良Windows Media，將要推出的代號爲“Corona”的第三代Windows Media技術所具有的各種新特性（Instant On, Always On等）已經在業界帶來巨大的反響。