軟件的生命週期，亦稱軟件的生存週期。它是按開發軟件的規模和複雜程度，從時間上把軟件開發的整個過程（從計劃開發開始到軟件報廢爲止的整個歷史階段）進行分解，形成相對獨立的幾個階段，每個階段又分解成幾個具體的任務，然後按規定順序依次完成各階段的任務並規定一套標準的文檔作爲各個階段的開發成果，最後生產出高質量的軟件。
1、問題的定義及規劃
此階段是軟件開發方與需求方共同討論，主要確定軟件的開發目標及其可行性。
2、需求分析
在確定軟件開發可行的情況下，對軟件需要實現的各個功能進行詳細分析。需求分析階段是一個很重要的階段，這一階段做得好，將爲整個軟件開發項目的成功打下良好的基礎。"唯一不變的是變化本身。"，同樣需求也是在整個軟件開發過程中不斷變化和深入的，因此我們必須制定需求變更計劃來應付這種變化，以保護整個項目的順利進行。
3、軟件設計
此階段主要根據需求分析的結果，對整個軟件系統進行設計，如系統框架設計，數據庫設計等等。軟件設計一般分爲總體設計和詳細設計。好的軟件設計將爲軟件程序編寫打下良好的基礎。
4、程序編碼
此階段是將軟件設計的結果轉換成計算機可運行的程序代碼。在程序編碼中必須要制定統一，符合標準的編寫規範。以保證程序的可讀性，易維護性，提高程序的運行效率。
5、軟件測試
在軟件設計完成後要經過嚴密的測試，以發現軟件在整個設計過程中存在的問題並加以糾正。整個測試過程分單元測試、組裝測試以及系統測試三個階段進行。測試的方法主要有白盒測試和黑盒測試兩種。在測試過程中需要建立詳細的測試計劃並嚴格按照測試計劃進行測試，以減少測試的隨意性。
6、運行維護
軟件維護是軟件生命週期中持續時間最長的階段。在軟件開發完成並投入使用後，由於多方面的原因，軟件不能繼續適應用戶的要求。要延續軟件的使用壽命，就必須對軟件進行維護。軟件的維護包括糾錯性維護和改進性維護兩個方面。