將運行鏈路層協議的任何設備均稱爲結點。結點包括主機、路由器、交換機和WiFi接入點。把沿着通信路徑連接相鄰結點的通信信道稱爲鏈路。爲了將一個數據報從源主機傳輸到目的主機，數據報必須通過沿端到端路徑上的各段鏈路傳輸。
一個遊客好比一個數據報，每個運輸區段好比一條鏈路，每種運輸方式好比一種鏈路層協議，而旅行社好比一個路由選擇協議。
1、鏈路層提供的服務：
①、成幀
：在每個網絡層數據報經鏈路傳送之前，幾乎所有的鏈路層協議都要將其用鏈路層幀封裝起來。一個幀由一個數據字段和若干首部字段組成。其中網絡層數據報就插在數據字段中。幀的結構由鏈路層協議規定。
②、鏈路接入
：媒體訪問控制（MAC）協議規定了幀在鏈路上傳輸的規則。
③、可靠交付
：當鏈路層協議提供可靠交付服務時，它保證無差錯地經鏈路層移動每個網絡層數據報。鏈路層的可靠交付服務通常是通過確認和重傳取得的。鏈路層可靠交付服務通常用於易於產生高差錯率的鏈路，例如無線鏈路；許多有線的鏈路層協議不提供可靠交付服務
④、差錯檢測和糾正
：通過讓發送節點在幀中包括差錯檢測比特，讓接收節點進行差錯檢查來完成。差錯糾正類似於差錯檢測，區別在於接收方不僅能檢測幀中出現的比特差錯，而且能夠準確地確定幀中的差錯出現的位置（並因此糾正這些差錯）。
即封裝成幀、輸入鏈路、鏈路傳輸、幀糾錯四步。
2、鏈路層在何處實現
鏈路層的主體部分是在網絡適配器中實現的，網絡適配器有時也稱爲網絡接口卡。位於網絡適配器核心的是鏈路層控制器，該控制器通常是一個實現了許多鏈路層服務（成幀、鏈路接入、差錯檢測等）的專用芯片。因此，鏈路層控制器的許多功能是用硬件實現的。
在發送端，控制器取得了由協議棧較高層生成並存儲在主機內存中的數據報，在鏈路層幀中封裝該數據報（填寫該幀的各個字段），然後遵循鏈路接入協議將該幀傳進通信鏈路中。
在接收端，控制器接收了整個幀，抽取出網絡層數據報。如果鏈路層執行差錯檢測，則需要發送控制器在該幀的首部設置差錯檢測比特，由接收控制器執行差錯檢測。
儘管大部分鏈路層是在硬件中實現的，但部分鏈路層是在運行於主機 CPU 上的軟件中實現的。鏈路層的軟件組件實現了高層鏈路層功能，如組裝鏈路層尋址信息和激活控制器硬件。在接收端，鏈路層軟件響應控制器中斷，處理差錯條件和將數據報向上傳遞給網絡層。所以，鏈路層是硬件和軟件的結合體，即此處是協議棧中軟件與硬件交接的地方。