16.5億。相信每個從事web開發的同行現在都不會這個數字陌生。10月9日，Google用價值16.5億美金的股票買下了YouTube.com。對於所有懷揣web 2.0夢想的從業者，這起併購案如同一支強心針，大家彷彿又看到了一夜成名或者一夜暴富的機會。於是，作爲淘金必須的鎬頭與水桶，web開發的新技術重新受到了廣泛的關注。
從web開發者的角度回顧2006年，首先出現在我們記憶中的是AJAX——從技術層面上來說，這個詞是“Asynchronous Javascript And Xml”的首字目縮寫。但對於更多並不關心什麼是“異步”、“Javascript”或者“XML”的網站用戶來說，AJAX更大程度上意味着“Making Browsers Suck Less”——就像GMail那樣，在HTML頁面上提供豐富的交互能力。Web 2.0的一大特點是“用戶創造內容”，更便利的交互就意味着用戶的創作熱情更能得到鼓勵，所以AJAX成爲web 2.0的特徵之一也就是順理成章之事了。
說AJAX是2006年的熱潮並非空穴來風。在Amazon發佈的“2006年最受讀者喜愛的計算機及網絡類圖書”列表中，一本《AJAX in Action》高居榜首——負責翻譯其中文版《AJAX實戰》的AjaxCn.org也是國內實踐與推廣AJAX的先驅。緊隨其後的是一本《精通CSS》，同樣與web開發有着莫大的關係。儘管很多專家認爲基於JavaScript、又飽受瀏覽器兼容問題之苦的AJAX只是web界面開發的“過渡性技術”，但不爭的事實是：越來越多的網站採用或即將採用AJAX爲他們的用戶提供更便利的使用體驗。而隨着Prototype、Dojo、script.aculo.us等一批AJAX框架的成熟，以及一批AJAX圖書的問世，AJAX也逐漸成爲了一種成熟可靠的技術——或者說，成爲了web開發者們不可或缺的工具之一。
Web 2.0的實踐家們一直相信着“長尾理論”——所謂“暢銷”，在市場的統計圖表上，其實只佔前面的一部分，而在“頭部”之後，還有一條長長的“尾巴”；將長尾上所聚集的商業潛能進行加總，威力往往輕鬆超越暢銷榜上的前十名。不過這條長尾巴可不是那麼容易抓住的：利基市場的消費習慣此前幾乎沒人關注，更遑論深入調研，所以網站的經營者更多的時候只能“摸着石頭過河”——從一個模糊的理念入手，從一個簡單的beta版本開始運營，根據用戶的反饋不斷調整網站的功能乃至經營模式。所以這條長尾巴也給站長們提出了一個新的課題：當那些熱情的用戶嘗試了你的網站、並且告訴你他們的需求，你是否能夠及時作出調整？或者落實到技術面，你所選擇的技術和開發工具是否允許你及時作出調整？
這正是Ruby on Rails大受青睞的原因所在。很多人在接觸Rails之後的第一感覺是：它能夠很簡單地開發web應用。不管使用Java還是.NET，越來越多的開發者開始深切地感到：這些“大一統”的技術平臺雖然適用於企業級開發，在面對互聯網應用時卻多少有些力不從心。就在此時，Rails從天而降，而且它要簡單得多。但光有簡單是不夠的。很多開發真實網站應用的專業軟件開發者深入研究了Rails，並發現這不僅僅是一個快速開發網站的工具——它融匯了大量web應用開發的知識，這些知識從根本上降低了web開發的門檻。
譬如說，所有的Rails應用都採用了“模型-視圖-控制器”（Model-View-Controller，MVC）架構。Java開發者都很熟悉MVC框架，例如Tapestry和Struts。但Rails把MVC貫徹得更徹底：當你用Rails開發時，每一塊代碼該放在什麼地方都有一定之規，代碼之間都按照規定的方式進行交互。從一開始，Rails就已經幫你準備好了應用程序的骨架，即便還沒有編寫任何一行應用代碼。同樣是MVC框架，Struts也允許你實現各種各樣的功能，但那只是“能力”，卻不是“知識”。你可以有100種方式來組織你的web應用，Rails則把一種最適用的方式直接放到你的手上。
即便在J2EE的世界裏，也有很多開發者曾經嘗試把自己的經驗揉合到框架設計中，但Java語言本身的靜態特質使得人們不得不借助XML來描述大量信息——說得俗點，Java程序怎麼寫都是Java程序。而Rails採用了Ruby語言。Ruby很簡潔，卻又不致簡練得難以理解；而且Ruby的語法非常靈活，開發者甚至可以根據需要創造出自己的語法。使用Ruby，你可以自然而清晰地表述自己的想法，因此Ruby程序很容易編寫，而且放上幾個月之後也很容易讀懂——這是非常重要的。
開發者們還會在Rails中發現另一件事：這個框架的背後有一套完整的哲學支撐。Rails的設計始終遵循兩個核心原則：DRY和慣例重於配置（convention over configuration）。DRY也就是“不要重複你自己”（Don't Repeat Yourself）的縮寫：系統中的每項知識只應該在一個地方描述。藉助Ruby的強大威力，Rails實現了這一目標。在Rails應用程序中，你幾乎不會看到重複的代碼，每件事情都只需要說一遍——你只要在符合MVC架構慣例的某個地方說一遍，以後就不必再重複了。用慣其他web框架的程序員大多有這樣的經歷：只要對數據庫結構做一點點修改，就必須同時修改好幾處代碼。對他們而言，DRY的哲學不啻是一大福音。慣例重於配置也同樣重要。對於“如何將應用程序組裝起來”這件事，Rails自有一套默認的規則——相當有道理的一套規則。只要遵循命名慣例，編寫一個Rails應用程序所需的代碼量比起典型的、使用XML配置的Java web應用要少得多。
在2006年裏，國內的一批web 2.0開拓者跟隨着37Signals等先行者的步伐，開始了對Ruby on Rails的嘗試。包括書籤網站“頂啊”(http://dingr.com）、日程安排網站“易做”（http://www.ezuo.com）、Iease（http://www.iease.com.cn）和“發生網”（http://www.8sheng.com）、文件存儲網站51dir（http://www.51dir.com）、相冊網站Soopie（http://soopie.com）、音樂評論網站“樂道”（http://www.likenote.com）、團隊協作網站Trikr（http://www.trikr.net）等一批新興網站在內的中國web 2.0創業者們選擇用Rails來開發自己的網站——也許你可以說我們提到這些名字僅僅是因爲他們採用了Rails，但這又何嘗不是他們能夠在這個殘酷的世界得以生存發展的原因呢？除了這些初創網站，天涯社區、豆瓣網等成熟網站也對Rails表現出濃厚的興趣，並開始在部分功能的開發中採用。
JavaEye是國內著名的軟件開發技術站點，其2.0版本也採用了Ruby on Rails開發。在接受InfoQ網站採訪時，JavaEye的站長範凱表示：相對於傳統的J2EE技術平臺，他的開發團隊採用Ruby on Rails獲得了至少5倍的開發效率提升，JavaEye 2.0網站能夠在不到三個月的時間內上線便是明證。但範凱同時也指出，這種高效率帶來的不僅僅是機遇，同時也是對團隊的挑戰——如何充分發揮Rails的開發速度，如何在高速度下保持團隊成員之間、團隊與客戶的緊密協作，都是他們面臨的新問題。說得直白一點，Rails讓這支團隊變得如此高效，如何讓開發過程和管理制度不致成爲這支高效團隊的絆腳石，這本身就是軟件工程從未遇到過的挑戰。敏捷方法提出了一套基於快速迭代的實踐指導，但對於熟練掌握Rails的團隊來說，有很多問題就連敏捷方法也沒有好的解決辦法——換句話說，敏捷方法只是Rails開發者的基本條件，他們還需要繼續總結開發過程和項目管理方面的最佳實踐。
儘管如此，Rails最大的意義在於它給“開發web應用的難度”這件事情劃下了一條線。從此以後，不管來自微軟、Sun、IBM還是BEA，任何一個新的web開發工具都必須至少具備與Rails相當的效率——換句話說，如果一個新工具開發網站所需的時間比Rails還長、代碼量比Rails還多，它就會被挑剔的網站開發者們直接拋棄——或者乾脆就不會出現。而在另一方面，對於開發者和創業者來說，開發一個網站的難度再也不會超過Agile Web Development with Rails書中的示例，這不啻是一大福音——也是一大挑戰，原因是顯而易見的。
在這篇文章的最後，我想給大家看另一個數字：160——目前中國共有大約160家視頻網站，大多是在模仿YouTube.com的模式。新技術能給用戶帶來良好的交互體驗，也能大大提升創業者的開發效率，但沒有辦法告訴他們“應該做什麼”。2006年，web 2.0的熱潮讓很多人重新做起了網站創業夢，包括AJAX和Ruby on Rails在內的新技術幫助他們實踐自己的夢想，在此我祝願他們都能找到屬於自己的長尾巴，祝他們都能夢想成真。