利手（handedness）是指一個人使用右手或左手的偏向。約佔77％的人屬於絕對右利手或絕對左利手，其餘的人則習慣在一些活動中使用一隻手，而在另一些活動中使用另一隻手。習俗上人們普遍認爲，以右手爲利手是正確的，而習慣使用左手則是錯誤的。在英語中，“右”和“正確”都是“right”。左撇子的右手不像多數人的右手那樣靈活，所以被認爲“笨拙”。如果他們拒絕改用右手爲利手，則又被指責爲“固執”。左利手者真的不如右利手者嗎？實際上，人的兩隻手本身在運動潛能方面並沒有任何差異，左利手者的能力都和右利手者一樣強，並且，這一點也在心理學研究中得到了證實。左利手者有時會顯得笨拙，但這是因爲他們生活在一個主要爲右利手者建造的世界上造成的。例如，許多物品的把手、旋鈕、按鍵或移動方向都是爲右利手者設計的，甚至上廁所左利手者都會感到不方便。事實上，利手現象反映的只是大腦中高級運動控制中樞所在一側的表達方式。在右利手者中，約97％的人言語加工中樞在左半球，左半球是優勢半球。在左利手者中，約68％的人與右利手者一樣，他們的言語加工中樞也在左半球。只有大約19％的左利手者和3％的右利手者使用右腦處理語言。此外，還有大約12％的左利手者使用大腦兩半球同時進行語言加工。總體來看，有94％的人是使用左半球加工語言的。
如何判斷一個人的優勢半球在哪一側？這有一個小竅門，就是看這個人寫字時握筆的方式。如果語言加工的優勢半球在左腦，一個右利手者握筆用的是直握方式，而一個左利手者則用鉤握方式（見圖2－5）。反之，當半球優勢在右腦時，右利手者一般採用鉤握方式，而左利手者採用直握方式。當然，這只是一種普遍現象。要想確切知道一個人的腦優勢半球在哪一側，還需要進行醫學檢查。
圖2－5握筆姿勢與優勢半球
在猴子中，左利手者和右利手者數量之比基本上是1∶1，大部分其他動物都是如此。但在人類中，左利手者和右利手者數量之比是1∶9，大部分人都是右利手。人類右手優勢恰好反映了大腦左半球的語言功能專門化發展。過去，成人經常強迫左利手兒童改用右手寫字、喫飯和做其他事情。一項研究發現，根據胎兒超聲波圖像，利手是在出生之前形成的。這表明，利手並不是習得的。因此，父母不要強迫左利手的孩子改用右手，否則，有可能導致語言和閱讀困難。
大部分人的左利手與遺傳有關，但與智力發展無關。值得重視的是，左利手者有着許多明顯優點。歷史上，有很多偉大的藝術家都是左利手，如達·芬奇、米開朗琪羅、畢加索等。由於右半球在表象和視覺能力方面的功能比左半球更強，左利手畫家在繪畫方面的優勢不難理解。在處理三維物體的表象方面，左利手者的能力無疑超過右利手者，這也可能是爲什麼許多著名建築師、藝術家和棋手都是左撇子的一個原因。一側化的腦功能反映了半球在能力方面的專門化，而左利手者的一個顯著特徵，是他們腦的一側化程度低於右利手者。右利手者腦的兩個半球在大小和形狀上相差較大，而左利手者腦的兩個半球則更相像。此外，左利手者身體兩側生長得更爲平衡，一側視力的優勢不那麼明顯，甚至雙手的指紋和雙腳的大小都更爲對稱。在許多情況下，一側化程度相對較低反而會表現出優越性。例如，音調記憶是一種基本的音樂能力，而左利手者或雙手同利者比大多數右利手者音調記憶能力更強。這也許是音樂家中雙手同利者比例較大的一個原因。再有，數學能力也可能得益於對右腦的充分使用。數學學習優秀的學生中許多人是左利手或雙手同利。左利手的優勢甚至在基本算術技能中即可表現出來。此外，左利手最明顯的優點，是在大腦損傷後具有更強的功能恢復能力。正因爲左利手者大腦的一側化程度較低，因此，任何一側半球損傷之後都不會完全喪失語言功能。
總之，右撇子有右撇子的長處，左撇子有左撇子的優點。