我們生活在能量的世界中。此時此刻，你和我正在受到X射線和無線電波、紫外線和紅外線、高頻和低頻聲波的作用。對上述所有這些事件而言，我們是又盲又聾的。其他動物對世界的覺察不同於人類的經驗。鳥利用它們的磁性指南針。蝙蝠和海豚用聲納（客體的回聲）獲取食物。在一個多雲的天氣裏，蜜蜂通過探測來自我們看不見的太陽的偏振光而飛行。可以說，到目前爲止，我們對於這個遼闊的能量世界的認識還是非常有限的。心理物理學（psychophysics）是關於物理能量與心理體驗之間關係的研究，感覺敏感性則是心理物理學最早研究的課題。感覺閾限（sensory threshold）是指在刺激情境下感覺經驗產生與否的界限。我們可以覺察到什麼刺激？刺激有多強的時候才能覺察到？我們對變化的刺激有多敏感？
（一）絕對閾限
並不是任何強度的刺激都能引起我們的感覺。一般來說，過弱的刺激如落在皮膚上的塵埃，我們是覺察不到的。那種剛剛能覺察到的最小物理刺激量稱爲絕對閾限（absolute threshold）。
絕對閾限並不是一個單一的刺激值，而是一個統計學上的概念。閾限是一個逐漸過渡的強度範圍。測量絕對閾限時，隨着刺激量逐漸增加，被試對刺激從完全覺察不到，到有時能覺察到有時不能覺察到，再到完全能覺察到。心理學家通常把有50％的次數被覺察到的那個刺激值規定爲絕對閾限。隨着刺激量的增加，被試報告覺察到刺激次數的百分數隨之增加。圖6－3所示的這種曲線叫心理測量函數（psychometric function），它表明心理量（感覺經驗）與物理量（刺激的物理強度）之間的關係。
圖6－3刺激強度與覺察概率之間的典型關係
在一定條件下，人的感覺閾限是很低的。例如，在晴朗的夜晚，人可以看見50公里遠的一支燭光；在非常寂靜的環境中，人可以聽見6米遠的手錶秒針轉動的聲音。當然，不同個體或不同的感覺通道，其絕對閾限也存在相當大的差異。即便是同一個體也會因機體狀況和動機水平而有所差異。
低於絕對閾限的刺激，雖然我們感覺不到，卻能引起一定的生理效應。近來的研究表明，察覺不到的短暫呈現的刺激能夠引起喚起情緒的微弱反應。因此，有意識的感覺閾限並不完全等同於生理上的刺激閾限。一般來說，生理上的刺激閾限要低於意識到的感覺閾限，因爲一個人說出“我覺察到它”之前，一定的生理過程已經發生了。
1956年，因爲一則虛假的報道而引發一場爭論。報道稱新澤西電影觀衆在不知不覺中受到了察覺不到的閃現信息的影響，閃現的信息是“喝可口可樂”和“喫爆米花”。之後，相關的爭論持續不斷。人們認爲廣告客戶通過在餅乾上印察覺不到的與性有關的文字和在酒類廣告中嵌入色情圖片的方式來操縱消費者。認爲搖滾唱片包含“邪惡的信息”，如果倒放唱片就可以聽到這些信息，甚至當唱片正常播放時也可以使不知情的聽者無意識地被說服。爲了滲透我們的無意識，企業家提供磁帶來幫助我們減肥、戒菸或改進我們的記憶。這些磁帶包含溫柔的海浪聲掩蓋下的聽不到的信息，如“我很瘦”，“煙味不好聞，”或者“我在測驗中做得不錯，我能回憶所有信息”。這些說法表明兩個假設：其一，我們可以有不知不覺的閾下感覺（subliminal sensation）；其二，在無意識的狀態下，這些閾下刺激擁有特別的暗示能力。
我們可能受到微弱得幾乎注意不到的刺激的影響嗎？一些實驗暗示，在某種條件下答案可能是肯定的。在一個實驗中，被試觀看人物幻燈片前很快地在閾下水平上閃現正性情緒場面（如小動物或浪漫的情侶）或負性情緒場面（如狼人或屍體）（Krosnick et al.，1992）。儘管被試有意識察覺到的只是一道光，但是他們對緊隨正性情緒場面的人物照片的評價要更好。另有研究表明，不熟悉的漢字如果出現在閾下水平的笑臉之前似乎比出現在閾下水平的悶悶不樂的臉之前要好些（Murphy & Zajonc，1993）。還有，研究生在不知不覺地感覺到導師悶悶不樂的表情後對自己研究設想的評價會比較消極──好像導師不贊成的感覺潛伏在無意識的心靈中（Baldwin et al.，1991）。
但是廣告真的能夠用“隱藏的說服”來操縱我們嗎？大多數在這方面有研究的心理學家否定了這種說法。他們的結論與天文學家評論占星家類似。是的，他們是對的，恆星和行星在那裏，但是天體並沒有直接影響我們。實驗表明，錄有閾下廣告詞的磁帶的效果與安慰劑的作用相當（Pratkanis et al.，1994；Smith & Rogers，1994）。加拿大廣播公司在一個週日晚上很受歡迎的電視節目中閃現一個閾下信息352次（《廣告時代》，1958）。在對信息內容的競猜中，將近500個回答者中沒有人能猜出這個信息的內容。然而，將近一半的回答者報告他們在節目進行中感到強烈的飢餓或口渴。但這僅僅是期望的作用。實際的信息是馬上打電話。這352個閾下信息對加拿大電話使用有影響嗎？沒有。考慮到所有的證據，可以認爲，採取閾下措施給銷售者帶來的價值非常小或根本沒有。
（二）差別閾限
在已有感覺的基礎上，如果增加或減少刺激量，並不是任何量的變化都能被我們覺察出來的。例如，在100克的重量基礎上再加上或減少1克，我們一般覺察不出重量的變化，一定要增加或減少2克或更多，才能覺察出前後兩種重量上的差別。爲了引起一個差別感覺，刺激的增量和原刺激量必須達到一定的數量。剛剛能覺察出兩個刺激的最小差異量稱爲差別閾限（difference threshold）或最小可覺差（just noticeable difference）。
在心理物理學研究上，最小可覺差是最早被研究的問題之一。1834年，德國生理學家韋伯（E.H.Weber，1795—1878）在研究感覺的差別閾限時發現，如果以R（源自德文reiz）表示原初的刺激強度，以ΔR表示剛剛覺察出有差別感覺的刺激差異量，那麼在一定範圍內，ΔR隨原初刺激強度的變化而有所不同，但其相對值是一個相對的常數，用數學公式表示即爲：
ΔR/R=K
這種定比關係即爲韋伯定律（Weber’s law），即當R的大小不同時，ΔR（最小可覺差的物理量）的大小也不同，但ΔR／R則是一個常數。這一常數稱爲韋伯常數（Weber’s
constant）。例如，原初聲音強度是100分貝，其差別閾限是10分貝，那麼至少是110分貝的聲音強度才被我們覺察出比原先稍強一些；如果是150分貝的強度，那麼至少是165分貝才被我們覺察出比它稍強一些；如果是200分貝，至少是220分貝才被我們覺察出比它稍強一些。可見，在這裏，差別閾限值是刺激強度的同一分數：
。這一韋伯分數表明，必須在原初聲音強度的基礎上再增加它的10％，才能覺察出它比原初聲音強度稍強一些。
不同感覺系統的韋伯分數相差很大。要使一般人覺察到刺激差別，兩束光的強度差要達到8%。兩個物體的重量差要達到2%。而兩個音調的頻率只需要有0.3%的差異（Teghtsoonian，1971）。表6－1是在中等強度刺激的條件下不同感覺系統的韋伯分數。韋伯分數越小，則差別感覺越靈敏。各種感覺系統的韋伯分數在中等強度刺激範圍內是有效的，但在極端條件（刺激過強或過弱）下會失效。
表6－1不同感覺系統的韋伯分數（中等強度範圍）
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感覺系統 |
韋伯分數 |
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視覺（亮度、白光） |
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動覺（提重） |
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痛覺（皮膚上灼熱引起） |
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聽覺（中等音高和響度的音） |
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壓覺（皮膚壓覺） |
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嗅覺（橡膠氣味） |
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味覺（鹹味） |
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韋伯定律發表之後不久，德國另一位物理學家費希納（C.T.Fechner，1801—1887）在1860年對韋伯定律做了修正。費希納確定了接近絕對閾限時韋伯分數所發生的變化，並假設一個最小可覺差爲一個感覺單位，進而在韋伯定律的基礎上推導出費希納定律（Fechner’s law）：
S=KlogR+C
這裏，S是感覺強度，R是刺激強度，K和C均是常數。該公式說明，刺激強度按幾何級數增加，而感覺強度只按算術級數增加。和韋伯定律一樣，費希納定律也只是一個近似值，僅適用於中等刺激強度範圍。